В рассказе «Старуха Изергиль» М.Горький, как и в большинстве своих рассказов, поднимает философскую проблему человеческой сущности. Ставит вопрос: каким должен быть человек?
В легенде о Ларре читатель знакомится с эгоистичным и жестоким персонажем, который пренебрегает священными традициями, не почитает старейшин. Герой даже убивает девушку, совершенно не осознавая всего ужаса своего поступка. «Разве вы пользуетесь только своим? «Я вижу, что каждый человек имеет только речь, руки и ноги, а владеет он животными, женщинами, землей.. . и еще многим».
Убийство девушки оборачивается для него изгнанием и бессмертием. Ларра объединяет в себе самые ужасные качества человеческой души: жестокость и высокомерие.
Во второй легенде читатель видит героя антагониста. Данко отличается отвагой и человеколюбием. Он красив не только телом, но и душой. Данко понимал, что, выводя людей из болот, он идёт на верную смерть. Однако это не помешало ему осветить путь людям и сохранить их жизни ценой своей.
В первой легенде читатель видит Ларру, который руководствуется только своими желаниями. Во второй легенде Данко ставит на первое место благополучие своего народа. Таким образом, мы можем сделать вывод, что М.Горький прославляет человеколюбие и умение жертвовать собой ради других, осуждая при этом жестокость и злобу.