В 1930-х годах мало кто поверил бы в то, что всесильного «отца народов» Иосифа Сталина можно просто так ударить по голове и избежать какого-либо наказания. Однако в конце 1920-х ситуация была несколько иной.
7 ноября 1927 года весь Советский Союз отмечал десятилетний юбилей Октябрьской Революции. Сталин должен был быть на трибуне мавзолея Ленина для наблюдения за проходящими войсками с остальным руководством. В целях предотвращения возможных покушений было принято решение усилить охрану, и в помощь ответственным за безопасность советских лидеров сотрудникам спецохраны были направлены курсанты Военной Академии. Среди них был и Яков Охотников.
Вместе с двумя другими курсантами Яков Охотников должен был охранять партийное руководство на трибуне мавзолея. Проблема была однако в том, что курсанты опоздали. Добежав до мавзолея, они столкнулись с преградившем им путь сотрудником ОГПУ. Отшвырнув его в сторону, троица пробралась на трибуну, где уже собрались советские лидеры. Охрана, каждую секунду ожидавшая покушения, незамедлительно попыталась силой остановить курсантов, что привело к массовой драке. Вскоре Яков Охотников вырвался из потасовки и пылая гневом направился к Сталину. Неожиданно для последнего он ударил его кулаком по затылку, произнеся при этом: «Мы вас пришли охранять, а вы что?..»
В 1932 году Охотникова обвинили в контрреволюционной деятельности по так называемому «делу Смирнова» и исключили из партии. Но и тогда он не был приговорен к высшей мере. Будучи сосланным на дальний восток в Магадан, он руководил там местной автобазой. Арестованный повторно в августе 1936 года в Магадане, он был перевезен в Москву и расстрелян 8 марта 1937 года за «организацию покушения на Сталина и Ворошилова». 12 июня по обвинению в шпионаже и измене родине были казнены и его покровители — Эйдеманис, Якир и Тухачевский.