Давным-давно в одной семье родились две прекрасные дочки-близнецы. Старшую назвали Любовь, а младшую – Верность.
Когда девочки стали подрастать, все заметили, что по характеру они совсем разные. Любовь была пылкая, горячая, весёлая и улыбчивая. А Верность – спокойная, сдержанная, терпеливая и трудолюбивая. Девочки очень любили друг друга и всегда всё делали вместе. Куда шла Любовь, туда шла и Верность.
Любовь была ветрена и переменчива. То на танцы бежит, то вышивать учится. А Верность всё всегда до конца доводила, никуда не спешила, ничего на полдороге не бросала.
Случился в той стране большой неурожай. Родители девочек разорились. Совсем нечего есть было в их деревне. А дочки росли, их кормить надо было хорошо. Ушел отец девочек в город искать работу, да и пропал там. Осталась мать одна с дочками. Есть нечего, работы нет, дети плачут…
И тут ехала через ту деревню богатая семья – мать, отец и дочка-капризуля. Всё ей, скучно, ничего ей не нравится, ничего она не хочет. Остановились в доме матери Любви и Верности.
Богатые родители говорят своей дочке:
- Посмотри, какие спокойные, весёлые и трудолюбивые девочки! Всем довольны, ничего не просят и не требуют.
А богатая девочка им отвечает:
- Любовь и Верность вместе растут, им и не скучно. А я всё одна и одна… Вот и скучаю я. Была бы у меня сестричка, мне бы скучно не было, я бы тоже такая же была довольная и весёлая.
Призадумались богатые родители. Знали они, что по здоровью другого ребёнка родить они уже не могут. Присмотрелись к хозяйкиным дочерям – очень они им понравились, особенно Любовь – весёлая, ладная, всё поёт и улыбается.
Вот и говорит отец богатой девочки матери Любви и Верности:
- Как я вижу, мужа у тебя нет, денег нет, детей кормить нечем. Двух девочек ты зимой сама не прокормишь. Отдай нам одну дочку, мы о ней будем заботиться, как о своей. Будет нашей дочери сестрою.
Возмутилась бедная женщина:
- Разве можно родное дитя чужим людям отдавать?!
А богач не унимается, уговаривает:
- Ничего страшного не будет, если одна из твоих дочерей поживёт с нами. Той, которая останется с тобой, больше еды достанется. А мы тебе ещё и денег оставим. Отдашь одну из них – спасёшь их обеих от голодной смерти, а не отдашь, они обе у тебя зимой с голоду умрут.
Поплакала бедная женщина и согласилась.
Да только как рассказать о своём решении дочерям? Ведь они так друг к другу привязаны – никогда не разлучались.
А богач говорит:
- Об этом не заботься. Мы скажем девочке, что сестру её потом привезём. Скажем, что в карете только одно место свободно. А в городе, у нас в богатом доме девчонке так понравится, что она мигом перестанет про сестру думать. Тем более, что наша дочка ей скучать не даст. Будет у них много удовольствий, хорошая еда, богатая одежда, выучим твою дочку, замуж выдадим за богача, дадим ей хорошее приданное. А если захочет она потом домой вернуться, так держать её не будем насильно.
Сам богач думал, что никакая девочка из его богатого дома не захочет вернуться назад в бедную деревенскую избушку к сестре и матери. Но вслух он это, конечно, не сказал.
Но кого же отдать приезжим, а кого дома оставить? Мать всю ночь думала, так и не придумала ничего. Дочки внешне были совсем одинаковые, только характеры разные, но любила она их поровну.
Решила бедная женщина так: утром дала обеим дочерям по ведру и сказала идти за водой к колодцу. А сама про себя подумала, кто первый воду принесёт, тот с богачами в город и поедет.
Стоит, ждёт бедная мать и видит: бежит впереди вприпрыжку Любовь, половину воды из ведра расплескала, радуется, что первая воду принесла. А следом потихоньку идёт Верность и тащит ведро, а оно полнёхонько.
Вздохнула женщина и стала собирать Любовь в дорогу. Приезжие богачи обрадовались. Им с самого начала Любовь больше нравилась. Они думали, что для их дочки она станет лучшей подружкой, чем Верность.
….
Уехала Любовь в город с богачами, а Верность дома осталась. Деньги, которые богачи оставили, помогли перезимовать, а весной и отец девочек объявился. Заболел он в городе, когда был на заработках, думал, что помрёт, да Бог спас.
Входит он в дом и видит, что только одна дочка осталась. Рассказала бедная женщина, что произошло, своему мужу. Очень расстроился отец девочек. Никак не мог простить своей жене, что она отдала родную дочку чужим людям, хоть и понимал, что иного выхода у неё не было. На словах простил, а на деле нет. Хмурый стал, молчаливый. Всё делал в поле, и в доме, а радости не было. Деньги у них появились, год этот урожайным был, но не было счастья. Да и какое счастье, если жили они без Любви?
А потом стали замечать родители, что Верность всё больше худеет и чахнет. Лицо её осунулось, спина согнулась, ручки-ножки стали, как прутики. Испугались отец и мать и позвали лекаря.
Лекарь долго девочку осматривал, велел то дышать, то не дышать, то язык показывать… Не нашёл никакой болезни, не сказал, почему дитя чахнет. Только и посоветовал, что развлекать её да кормить побольше.
Отец с матерью в поле всё время заняты, им ребёнка развлекать некогда. А тут узнали они, что собираются из их деревни люди в город на богомолье. Уговорили дочку с собой взять, чтобы она в храмы знаменитые сходила к святым иконам приложилась.
Пошла Верность в город с богомольцами.
Богомольцы были бабушки, дедушки старые да бабы беременные, шли потихоньку. За целый день только треть дороги прошли. Остановились в придорожном трактире на ночлег. А Верность вышла перед сном погулять по округе.
Видит Верность, идёт навстречу из города сгорбленная бабушка. На голове платок большой, лица не видно. А платье у старушки богатое.
Подошла бабушка к Верности и спрашивает, как пройти в родную её деревню.
Верность и говорит, что совсем недалеко осталось, один день неспешного пути. А голос бабушки знакомым показался. Потянула она за край старушечьего платка, платок на плечи сполз, и увидела Верность, что старушка – совсем не старушка, а девочка её лет, только очень измождённая, как будто больная.
И вдруг, как громом Верность ударило!
- Сестра ты ли это?!
- Я, - отвечает Любовь.
- Что же с тобой случилось?
- А с тобой что?
Достала Любовь зеркальце и подала Верности. Смотрит Верность, а её лицо такое же бледное и измождённое, как у сестры, как будто она прямо сейчас умирать собирается.
- Тебе было плохо у богачей в городе? Тебя обижала их дочка? Они тебя плохо кормили? – засыпала она вопросами сестру.
- И кормили хорошо, и учили, и всё покупали, и дочка их меня не обижала, - ответила Любовь. Только не могу я жить одна без тебя. А с тобой что случилось?
- Ничего не случилось, - ответила Верность, - отец из города вернулся, деньги у нас теперь есть, всё хорошо, но и я не могу жить одна.
Обнялись они и с тех пор не разлучались. Стали снова красивые, здоровые и весёлые. Ведь понятно же, что не бывает Любви без Верности, а если бывает, то это совсем не Любовь.