Битва за Пелелиу была пожалуй одним из самых кровопролитных сражений для Соединенных Штатов Америки во время кампании на Марианских островах и Палау. Сражение под кодовым названием "Операция Тупик II" проходило с 15 сентября по 27 ноября 1944 года. Со стороны США в ней участвовали 1-я дивизия морской пехоты и 81-я пехотная дивизия Армии.
Еще до битвы начались споры о необходимости её проведения, которые и продолжаются по сей день. Основной целью битвы был захват взлетно-посадочной полосы на острове. Планировалось в дальнейшем использовать его для поддержки в Филиппинской компании и исключить возможность японских атак с него. К лету 1944 года американские войска постепенно вытесняли японцев с юго-западной и центральной части Тихого океана, война медленно приближалась к берегам Японии. Американские бомбардировщики B-29 уже могли бы наносить удары по материковой части Японии с авиабаз на Марианских островах.
Однако среди Объединенного комитета начальников штабов возникли разногласия по поводу двух предложенных стратегий разгрома Японии. Генерал Армии Дуглас Макартур предлагал захватить Филиппины, за которым последовал бы захват Окинавы, а затем и возможное вторжение в Японию. Но не стоит забывать, что для Макартура Филиппины были личной болью, поскольку его выпроводили оттуда японцы в начале 1942 года.
Другой план, адмирала ВМС Честера Нимица, предусматривал стратегию обхода Филиппин, и захвата Окинавы и Тайваня в качестве плацдармов для нападения на материковую часть Японии.
Чтобы спланировать стратегию, президент Франклин Д. Рузвельт отправился в Перл-Харбор и провел встречи Макартуром и с Нимицем. В конце концов был принят план Макартура. Было решено, что Пелелиу необходимо захватить для защиты правого фланга, а аэродром на нем послужит для поддержки предстоящей кампании.
Примерно за месяц до вторжения адмирал ВМС Булл Хэлси предложил обойти Палау, так как его летчики не встречали в этом районе большого количества японских самолетов. Но от плана решили не отступать и США развернули свой флот на архипелаг. Более чем 1600 кораблей и 800 самолетов направились к берегам Пелелиу.
Защитников Пелелиу было около 11 000 солдат и всего 17 танков. Обороной командовал полковник Кунио Накагава, командир 2-го полка 14-й дивизии императорской армии Японии.
Изучив предыдущие сухопутные сражения с американцами и союзниками на Тихом океане, было решено изменить японскую стратегию обороны. Накагава решил не останавливать американцев на пляжах, кроме того были под запретом и японские "банзай атаки". Вместо этого Кунио Накагава расположил войска дальше от пляжей в глубине джунглей последовательными линиями используя местность, ландшафт и растительность в качестве маскировки. Командирам был дан "карт-бланш" на их действий по укреплению обороны и ведения боевых действий на вверенных им позициях.
Была построена сеть траншей, туннелей и подземных бункеров с пересекающимися полями огня. Бункеры и опорные пункты должны были захвастаться по одному, что выждало американцев вести бои на истощение. Из-за густой растительности большей части острова, воздушная разведка предоставила офицерам скудную информацию о расположении японцев. А генерал-майор Уильям Х. Рупертус (командир 1-й пехотной дивизии морской пехоты) неразумно предсказал, что Пелелиу будет взят всего за четыре дня.
После нескольких дней воздушной и морской бомбардировок, 15 сентября, морпехи начали штурм острова. Защищенная бункерами японская артиллерия, начала "поливать" десантные корабли американцев тоннами снарядов и менее чем за час на дно пошло 60 судов (LVT и DUKW-353).
LVT Landing Vehicle Tracked - Семейство амфибийных гусеничных бронированных и небронированных транспортёров и машин огневой поддержки.
DUKW-353 - Амфибийное транспортное средство DUKW-353 (неофициальное словесное название — Duck, с англ. — «утёнок»).
В итоге за первый день битвы американцы не смогли достигнуть ни одной из поставленных целей и понесли существенные потери. (1100 человек, из них 200 безвозвратные). Но несмотря на это, генерал-майор Рупертус верил, что японское сопротивление скоро рухнет.
На второй день, ценой больших потерь, американским морпехам удалось захватить аэродром на востоке острова. Через два дня после этого первый разведывательный самолет сможет там приземлиться, а через 11 дней там появятся первые F-4 Corsair.
Но на этом битва за Пелелиу не закончилась. 7-я бригада морской пехоты должна была занять южную половину острова. Морпехам пришлось очищать хорошо защищенную территорию (под кодовым названием "Точка") по одному доту и при этом постоянно находиться под перекрестным огнем.
Из рапорта капитана морской пехоты США Джорджа Ханта:
Я руководил захватом и уничтожением дотов, используя дымовые гранаты мои морские пехотинцы ликвидировали пулеметные гнезда и несколько 47-мм пушек.
Капрал Генри Хан под прикрытием дымовой шашки подобрался достаточно близко к японскому бункеру и бросил внутрь ручную гранату. Когда мы отбили позиции у японцев, то пояти сразу последовали 4 контратаки, несколько раз дело доходило до рукопашной. Но мы сумели захватить и удержать "Точку". После того, как нас сменили, моя рота насчитывала 18 из 157 человек.
Как только “Точка” была захвачена, морские пехотинцы перешли к тому, что стало известно как Bloody Nose Ridge (гребень "Кровавый нос"). Полковник Пуллер несколько раз водил морпехов в атаку на хребет, но все они были отбиты японцами, что стоило морским пехотинцам больших потерь.
Капитан морской пехоты Эверетт Поуп со своей ротой продвигаясь по одному из склонов холма, попал в окружение. Когда стемнело у них закончились все боеприпасы, Поуп приказал подпускать японцев ближе, чтобы сразиться с ними в рукопашной схватке.
В ход шли короба от патронов и коралловые камни, но им удалось продержаться до рассвета и с поддержкой самолетов им удалось покинуть позицию. К этому времени осталось всего девять морских пехотинцев. Позже Папа Римский наградит выживших медалью Почета.
Из-за тяжелых потерь сержант Рой Гейгер, командир III десантного корпуса, направил на остров 321-й армейский полк 81-й пехотной дивизии в бой, чтобы помочь морским пехотинцам. Они прибыли на Пелелиу 23 сентября, на следующий день они объединились с морпехами и вместе захватили высоту. В итоге морскую пехоту сменила 81-я дивизия армии. Последует еще один месяц тяжелых боев.
24 ноября Накагава провозгласил: “Наш меч сломан, и у нас закончились копья”.
Затем он сжег знамя своего полка и совершил ритуальное самоубийство. Японцы посмертно повысили его до генерал-лейтенанта за доблесть, проявленную во время сражения. 27 ноября остров был объявлен безопасным, положив конец 73-дневной битве при Пелелиу.
Однако один японский лейтенант и 34 военнослужащих забаррикадировались в пещере и отказывались выходить вплоть до 1947 года, когда японский адмирал убедил их, что война закончилась два года назад.
Американцы безвозвратно потеряли 1544 человека, еще 6843 получили ранения. Почти все защитника острова погибли, в плен попал только 301 человек в плен.
Так нужна ли была операция по захвату Пелелиу?
Решение о проведении операции "Тупик II" остается предметом дискуссий по сей день. Высокая цена заплачена американскими войсками за взятие крохотного острова. Потерпев поражения в Тихом океане и потеряв линии снабжения, японцы быстро израсходовали средства для дальнейшего ведения войны. Сомнительно, чтобы японские войска на Пелелиу представляли серьезную угрозу для продвижения Макартура на Филиппины.
Филиппинская операция сама по себе является предметом разногласий. Макартур сдержал данное им при уходе с Филиппин слово - “Я вернусь”, но чего это стоило. Захваченный такой ценой остров Пелелиу не сыграет никакой существенной роли в последний год войны, его аэродром не будет использоваться, от слова вообще.