Планета Орос-Кел неожиданно появилась в иллюминаторе и стремительно заслонила собой почти весь обзор. Массивный шар пыльно-серого цвета выглядел унылым и пустым, отдаленно похожим на Луну, верный спутник Земли. Но в отличие от Луны, Орос-Кел не был испещрен кратерами и прочими следами былых столкновений. Наоборот, он казался гладким и ровным, как бильярдный шар.
- Выход на орбиту Орос-Кел через семь минут – сообщил бортовой компьютер, пока Стив продолжал разглядывать невзрачную планету. Ему удалось заметить на её поверхности вспышки молний и еле уловимые движения. Раскрыв глаза от удивления и собственной сообразительности, Стив непроизвольно ругнулся в свою кислородную маску.
Похоже, планета была покрыта очень плотной атмосферой! Настолько плотной, что сквозь нее не было видно поверхности, но присутствие молний и слабые шевеления грозовых фронтов ясно давало понять, что впереди не просто огромная каменная глыба, а каменная глыба, покрытая плотными серыми облаками.
Капсулу внезапно тряхнуло, как на дорожной кочке. Стив насторожился, ведь, насколько он мог судить о космосе по своим скромным знаниям, здесь ухабов быть не должно. Но встряска повторилась, после чего капсула здорово отклонилась от своего прямого курса и перед иллюминатором замелькали пролетающие мимо куски камней, льда и фрагменты каких-то конструкций. Подавшись вперед, Стив попытался разобрать, откуда или куда летят все эти космические «ухабы», но капсула начала поворачивать вправо, чтобы попасть на орбиту планеты, так что сектор обзора сменился. Однако, как быстро понял Стив, и здесь было на что посмотреть.
Впереди, среди роящегося вокруг космического мусора, можно было разглядеть большую космическую станцию, напоминающую формой длинную шпагу с ветвистым эфесом. Из-за обломков и камней вокруг нее с первого взгляда было сложно понять, действующая ли она. Но по мере продолжения движения уже непрерывно встряхиваемой мусором капсулы Стив смог разглядеть огромные дыры как на «лезвии» шпаги, так и на её верхушке. Похоже, этот объект давно был оставлен. По крайней мере живыми существами, поправил себя Стив, живо представив замороженные трупы в узких коридорах орбитальной станции, вид которых воображение без труда черпало всё из тех же научно-фантастических фильмов. Надеясь не стать дополнением этой безрадостной картины, Стив покрепче вцепился в своё кресло.
- Орбита Орос-Кел достигнута. Начинаю снижение – бесстрастно сообщил электронный голос капсулы – Для сохранения целостности капсулы иллюминатор будет закрыт.
С этими словами на большое изогнутое окно капсулы быстро надвинулись огромные металлические ставни, накрыв глазок иллюминатора как стальные веки. Вздрогнув от неожиданности, Стив раздосадовано поморщился от наступившей слепоты. Но она оказалось ложной, так как почти тут же на столе перед ним подсветился один из экранов, до этого бывший зеркалом заднего вида капсулы.
Теперь же он разделился на несколько маленьких изображений и выводил четыре картинки с камер впереди и по бокам капсулы. Одно окошко так же по-прежнему показывало, что происходит по правому борту позади. Стив жадно впился в пугающе быстро приближающееся изображение облаков Орос-Кела.
- Господи, благослови – прошептал Стив, удивившись собственной набожности, но простил её себе в столь нетипичный для его атеистической жизни момент.
На экране стали появляться первые признаки сгущающейся атмосферы, с пламенной стойкостью встречающей спасательную капсулу. Языки огня образовывались прямо перед носом капсулы как будто из пустоты, после чего весь корпус охватила безумная и бесконечная болтанка, похожая на самую сильную турбулентность в мире. Стив стиснул зубы, мертвой хваткой вцепился в подлокотники и прищурил глаза, жалея, что не надел защитные перчатки на случай внезапной декомпрессии. Перед ним на иллюминаторе подрагивала и нестерпимо сияла тонкая трясущаяся полоска щели, образовавшейся между металлическими ставнями. Не в силах открыть от напряжения рот, Стив без конца крутил в голове единственную фразу:
«Только бы не открылись»
Тряска продолжалась бесконечно, но по мнению не прекращающего свою работу хронометра на экране иллюминатора, прошло не больше двадцати секунд, когда облака расступились, и на экранах перед Стивом камеры выловили из белесого атмосферного моря панораму поверхности планеты.
Огромные буро-серые равнины разрезали массивные хребты острых гор, вдали блестела россыпь небольших черных озер, а справа были видны большие темные скопления каких-то построек.
«Город» - с трепетом подумал Стив и усердно заморгал, надеясь, что мираж не пропадет.
Капсула прорвалась сквозь атмосферу и стремительно спускалась вниз, держа курс как будто прямиком на центр огромного пустого пространства между высокой горной грядой и отстоящим на сотни миль вправо от хребта небольшим населенным пунктом. Испугавшись перспективы рухнуть посреди инопланетной Сахары, Стив судорожно ткнул в кнопку связи на подлокотнике и сквозь нарастающий гул прокричал:
- Курс на поселение!
- Отклонено – спокойно ответил компьютер и аргументировал свой отказ – Спасательная капсула спускается на поверхность планеты по баллистической траектории, управление не предусмотрено.
- Как же меня найдут среди этой пустыни!!! – отчаянно воскликнул Стив, не надеясь на ответ своего электронного пилота, но тот все же последовал.
- Спасательная капсула рассылает универсальный сигнал бедствия на всех доступных частотах.
«Ну конечно, она же спасательная» - мысленно отругал себя Стив и приготовился к удару о поверхность неизвестной планеты. Картинки на мониторах стремительно менялись, увеличивались, теряя окружающие детали, пока на всех не осталось только мчащаяся им навстречу буро-серые пятна пустыни.
- До приземления осталось 10 секунд – отметил электронный голос – Девять, восемь, семь…
«Поскорее бы…» - пронеслось в голове Стива и он, зажмурившись, вжал голову в спинку кресла, напряг пресс и постарался подтянуть к туловищу ноги и руки в ожидании мощного удара. Но вместо этого колоссальная сила внезапно дернула его назад и он повис на впивающихся в плечи ремнях, как во время резкого торможения на скоростной автостраде.
Глаза наполнились непрошенными слезами, то ли радости, то ли боли, но даже через эту пелену Стив смог разглядеть на одном из мониторов изображение задней части капсулы, над которой развевались на местном ветру несколько огромных парашютов.
- Твою ж мать… - выдохнул Стив и слабо улыбнулся – Хоть бы предупреди…
Спасательная капсула обрушилась на поверхность планеты почти лобовым столкновением, от чего иллюминатор угрожающе вмялся внутрь капсулы, а сама она, увлекаемая инерцией падения, рухнула на крышу и с трескучим скрежетов пропахала по Орос-Келу добрую милю. Однако, висящему в своём кресле вниз головой Стиву это было уже безразлично, потому что он потерял сознание ещё при первом ударе.
Как только капсула окончательно остановилась, зажатый его левым бедром кислородный баллон выскользнул из кресла и несколько секунд раскачивался на шланге, соединяющем его с маской на лице Стива, после чего оторвался и затерялся где-то среди разлетевшихся по потолку капсулы пожитков неопытного астронавта.
- Посадка совершена. Можете расстегнуть ремни и покинуть свои места. Спасибо – резюмировал бортовой компьютер и погасил все экраны.