Свою скандальную книгу "Опыт закона о народонаселении" Томас Роберт Мальтус, английский священник и учёный-экономист, опубликовал в 1798 году анонимно. В книге он указал опасности, грозящие человечеству, - перенаселение и нехватка продуктов. Лучшие препятствия для сдерживания роста населения - неурожаи, войны, эпидемии. Эти его представления, как ни странно, оказали позитивное воздействие на развитие биологии, заставили европейские правительства внимательно отнестись к проблемам демографии.
Едва появилась эта книга, как в Лондоне стали искать автора. Кто сочинил сей опус, вопрошали ученые мужи, кому пришли в голову сумасшедшие мысли о перенаселении, о том, что голод, войны и эпидемии - спасение человечества? Особенно напугало публику утверждение анонима, что благотворительность несет вред обществу: подачки развращают бедные слои населения, ведут к лени, в конечном счете также к перенаселению. Бедные сами виноваты в бедности, они обзаводятся семьями, которые им не на что содержать. Лондон был возмущен, но найти автора не удалось.
В 1803 году вышло второе издание книги "Опыт закона о народонаселении", уже с именем автора на обложке. В первом издании Мальтус утверждал, что народонаселение Земли имеет тенденцию возрастать в геометрической прогрессии (1, 2, 4, 8...), в то время как средства существования - продукты питания, одежда - возрастают в арифметической прогрессии (1, 2, 3, 4...). Отсюда он делал вывод - надо сдерживать рост народонаселения. Во втором издании, повторив прежние идеи, он предлагал новый способ решения проблемы роста народонаселения - человек, не имеющий средства к существованию, не имеет права создавать семью и производить потомство. Чтобы уменьшить размеры нищеты, болезней, голода, он предлагал нравственное воздержание, обуздание полового инстинкта. И приходил к прежнему своему выводу - рост народонаселения необходимо сдерживать.
Закон Мальтуса на практике. Имеют ли право на существование неэтичные постулаты теории?
Проверка теории Томаса Мальтуса на практике, однако, получила негативные результаты. Мальтус ошибочно предположил, что воспроизводство населения связано исключительно с функцией либидо. Однако, на деле причины увеличения численности населения намного сложнее. Часто это зависит от многих факторов, не только лишь сила убеждения или личные предпочтения имеют здесь серьезное значение. Его прогноз об увеличении численности населения в геометрической прогрессии не выдержал проверки временем.
Иными словами, учение Томаса Мальтуса полностью на практике не работает. Тем не менее закон оказал большое влияние на развитие самой науки экономики и оказал серьезное влияние на формирование в более общем плане экономической и социологической теории в последующие века. Экономисты начали проводить исследования по изменению численности населения, пытаясь выделить определенные закономерности, что привели к созданию новой науки - демографии.