5 января 1922 года от сердечного приступа умер один из самых удивительных неудачников в истории. Человек, который почти ничего не добился, чье имя было забыто, и только в последнее время оказалось, что он был поразительным путешественником с невероятной судьбой. Эрнест Шеклтон...
Шеклтон жил во время «Золотого века» полярных экспедиций, но каждый раз оказывался на вторых ролях. В 1901 году он с Робертом Скоттом отправился в Антарктиду. Скотт, Шеклтон и Эдуард Уилсон добрались до 82 градуса южной широты — это был рекорд, но до Южного полюса дойти не сумели. Шеклтон даже не смог остаться до конца экспедиции — он заболел, и его отправили домой.
В 1907 году Шеклтон повел собственную экспедицию в Антарктиду. Он не дошел до Южного полюса «всего» на 180 километров. Часть его команды поднялась на знаменитый антарктический вулкан Эребус. Король возвел Шеклтона в рыцарское звание — но полюс оставался недостижимым.
В 1909 году Роберт Пири и Фредерик Кук заявили, что каждый из них побывал на Северном полюсе. После долгих скандалов первенство присудили Пири — и мечты всех честолюбивых путешественников сосредоточились на самой южной точке планеты.
14 декабря 1911 года Амундсен водрузил на полюсе норвежский флаг. Экспедиция Роберта Скотта опоздала на месяц. Все, кто шли со Скоттом к полюсу, включая Эдуарда Уилсона, с которым Шеклтон продвигался на юг за 10 лет до этого, — погибли.
Но полюс то был взят! Что делать теперь? У Шеклтона возникает план — пересечь Антарктиду от моря до моря.
Все сразу пошло не так. Корабль Шеклтона с пророческим названием «Эндьюранс» — стойкость — оказался затерт льдами еще до высадки в Антарктиде. Шеклтон проявил себя как замечательный руководитель. Он никому не давал засиживаться и устраивал прогулки по льду, театральные представления, праздники. Собак переселили в конуры на льду и даже устраивали гонки. Когда стало ясно, что корабль не может освободиться, все необходимые вещи заранее перенесли на лед.
В конце октября 1915-го корабль начал трещать и уходить под воду. Шеклтон жестко отобрал нужные вещи, велел выбросить все книги ( кроме Библии), застрелил всех слабых животных ( увы, включая кота одного из членов экспедиции и щенка другого) — и они двинулись в путь. Это был настоящий ад, но 8 апреля лед начал трескаться, они смогли спустить лодки на воду — и через неделю добрались до острова Элефант.
Шеклтон и его 28 товарищей оказались на необитаемом острове, куда никогда не заходили корабли, где дули жуткие холодные антарктические ветра и было совсем мало еды.
И тогда Шеклтон и еще пять человек сели в одну из лодок — и проделали в течение 16 дней путь в 1300 километров по холодному океану, с огромными волнами, заливавшими их с ног до головы. Все это время Шеклтон вел дневник!
Добравшись до острова Южная Георгия, путешественники выяснили, что высадились на его необитаемой оконечности. Шеклтон и два его спутника 36 часов шли по горам и добрались до китобойной станции.
Шеклтон тут же организовал экспедицию по спасению тех троих, кто оставался на другом конце острова, а затем и по спасению тех, кто дожидался помощи на острове Элефант...
Удивительным образом это потрясающее и героическое путешествие прошло почти незамеченным — мир был охвачен Первой мировой войной.
В 1921 году Шеклтон смог найти деньги на новую антарктическую экспедицию, — но умер сразу же после прибытия на Южную Георгию. После его смерти экспедиция продолжилась, но ничего особенного ее участники не добились. Эрнеста Шеклтона похоронили в Южной Георгии, где он, наверное, и хотел бы лежать...
Судьба Шеклтона оказалась почти забыта. Прошло много лет, прежде чем все стали повторять слова, написанные еще в 1922 году одним из полярных исследователей: «Если у экспедиции географические и научные цели, то дайте мне Скотта, для рывка к полюсу любой ценой — Амундсена, а если я нахожусь в чертовой заднице и хочу выбраться, — то дайте мне только Шеклтона». Вообще-то, неплохой комплимент...