Для меня лучшей российской спортсменкой года всё равно остается Мария Ласицкене. Но если говорить объективно, то главная победа нашего спорта в 2021 году – это выигрыш Даниилом Медведевым US Open. Уровень конкуренции, степень внимание и хотя бы даже просто набор всяких знаменитостей на трибуне во время финала говорят о том, насколько это круто. К тому же Медведев не просто выиграл – он вмешался в ход истории! Победи в этот день его соперник по решающей игре Новак Джокович, и серб взял бы календарный Большой Шлем, выиграв все главные турниры за год – а такого не было с 1969 года, со времен Рода Лейвера! И теперь неизвестно, когда и кто замахнется на такое снова. Но, конечно, победа Медведева ценна и сама по себе для нас – ведь наши парни не выигрывали финалов на Шлемах 16 лет! Да и вообще таких побед – как раз как пальцев на одной руке. Так не вспомнить ли нам предыдущие?
Первым нашим «шлемоносцем» был Евгений Кафельников. У меня с ним связаны особые личные воспоминания. В 1992 году я был начинающим спортивным корреспондентом на радио и записывая выпуск новостей обратил внимание на игрока с необычной фамилией. Тогда шел Кубок Кремля, куда по традиции приглашали и подающих надежды еще совсем нерейтинговых игроков из числа россиян. И Кафельников, стоявший в третьей сотне, был как раз таким никому пока неизвестным. Но в 1996 году он приехал в Париж, уже имея за плечами 9 выигранных личных титулов, в табели ATP стоял на 7-ой позиции, а на Ролан Гаррос имел до того в активе выход в полуфинал. В Париже Евгений получил 6-ой посев и до четвертьфинала громил всех соперников, не отдав им ни сета! Высоченный голландец с чудовищной подачей Рихард Крайчек сумел-таки отобрать у Кафельникова одну партию, но не более. Однако дальше предстояла встреча с Питом Сампрасом.
До появления в мировом теннисе трио Джокович – Федерер – Надаль, именно Сампраса многие считали лучшим игроком всех времен. Правда на грунте он играл слабее, чем на любом другом покрытии. Но он был в тот момент первой ракеткой мира! Однако то, что случилось с Сампрасом в этом матче не укладывалось не в какие рамки. Это даже разгромом назвать нельзя. В первой партии еще дошло до тай-брейка, который Кафельников выиграл 7:4, а два других сета завершились 6:0, 6:2 в пользу россиянина! Никогда Пита Сампраса еще не били так больно. В итоге Ролан Гаррос так и остался единственным турниром Большого Шлема, который американцу выиграть не удалось. А Кафельникова в финале ждал немец Михаэль Штих.
Этот парень вообще настрадался от русских. Кто видел (а я видел!) легендарный матч Кубка Дэвиса в Олимпийском, когда Штих уступил Андрею Чеснокову в решающем сете со счетом 12:14 – тот не забудет этого до конца жизни. Говорят, что после той игры что-то в немце сломалось и прежним он уже не был. Но до парижского финала все-таки дошел. И бился как мог, изо всех сил! Однако - 7:6 (7:4), 7:5, 7:6 (7:4) в пользу Жени! Это был самый большой успех в истории нашего тенниса на тот момент! Но сейчас мало кто обращает внимание на другое достижение Кафельникова. Там же, на Ролан Гаррос он вышел еще и в финал парного разряда. И победил в дуэте с чехом Даниелем Вацеком. Прошло четверть века с тех пор, но никому из мужчин на турнирах Большого Шлема так и не удалось выиграть оба разряда одновременно. Да и не участвуют звезды, как правило в парных играх, экономя силы. А Кафельников экономить их тогда не стал.
А через три года Кафельников выиграл свой второй Большой шлем – в Австралии. Начинал Евгений тот сезон в конце первой мировой десятки рейтинга, под 10-м номером его и посеяли. И в первых двух раундах снова прошел соперников, не отдав ни одной партии. А в третьем круге его ждал американец Джим Курье – экс-первая ракета мира. С ним Кафельников начал неудачно, отдал сет, но потом разыгрался, а Курье выглядел всё хуже и хуже и третий сет вообще не доиграл, снявшись из-за травмы. Но дальше было еще тяжелее. Причем, сюрприз Кафельникову преподнес совсем не великий румын Андрей Павел. Он взял третью и четвертую партии – так что дело дошло до решающего пятого сета! Тут уже решало не столько мастерство, сколько нервы. Крепче они оказались у Евгения – 6:4. Четвертьфинал и полуфинал прошли без потерянных партий. Причем, в полуфинале Кафельников выиграл у немца Томми Хааса.
Они тогда еще не знали, что через полтора года им предстоит сыграть в олимпийском финале и там тоже сильнее будет наш человек! А пока Кафельникову предстоял финал против шведа Томаса Энквиста. Энквист даже не был в числе сеяных, но проводил лучший в жизни турнир, который дал старт лучшему в карьере сезону (он завершил его 4-ой ракеткой мира). И швед даже выиграл стартовую партию. Но потом Кафельников взял дело в свои руки – 6:0, 6:3 и 7:6. Причем на тай-брейке борьбы уже не было – 7:1. С австралийской победы начался лучший период в карьере Евгения и вскоре он стал первым россиянином – первой ракеткой мира. Он продержался на вершине не так долго, всего шесть недель, но важно, что он на ней был! А через год, опять в Австралии, Кафельников снова пробился в финал. Но в тот день гениальный Андре Агасси был все-таки сильнее в четырех сетах. Больше финалов на Шлемах в одиночном разряде у Жени не было, но в паре, кроме Парижа-96, он побеждал еще трижды: во Франции в 19997, на US Open в 1997, и снова на Ролан Гаррос в 2002.