Токсины (в переводе — яд) — ядовитые вещества, образуемые некоторыми микроорганизмами, растениями и животными. По химической природе — полипептиды и белки, обладают антигенными свойствами.
Наиболее изучены микробные токсины, среди которых различают экзо- и эндотоксины.
Экзотоксины (простые белки) образуются патогенными бактериями и выделяются в окружающую среду во время их роста, а также некоторыми бактериями токсины выделяются в окружающую среду после гибели и лизиса бактериальных клеток (лизис - разрушение бактерий в результате повреждения или разрыва их оболочек). Все экзотоксины обладают высокоспецифическими действиями. Некоторые вызывают столбняк, ботулизм, дифтерию (дифтерийный токсин).
Эндотоксины (сложные белки — комплексы липополисахаридов с белками) находятся в наружных слоях клеточных стенок многих бактерий. К важнейшим эндотоксинам относятся токсины брюшного тифа, дизентерии и др.
Из токсинов животного происхождения наиболее изучены белковые токсины пчелиного и змеиного ядов, а также яда некоторых пауков и скорпионов.
Действие токсинов на организм может быть различным.
Нейротоксины (тайпотоксины из яда австралийского тайпана) блокируют нервную передачу.
Цитотоксины (некоторые токсины змеиных ядов) действуют как гидролитические ферменты, разрушают клеточные мембраны и вызывают разрушение (лизис) различных клеток, в том числе эритроцитов, отчего некоторые из них называют гемолизинами.
Токсины-ингибиторы (например, дифтерийный токсин) подавляют активность определенных ферментов в клетке и нарушают таким образом процессы обмена веществ. Из токсинов можно получить неядовитые анатоксины, применяемые для выработки иммунитета к токсинам.