История экипажа американского самолета-разведчика P4M-1Q "Mercator", которому не посчастливилось встретиться с двумя МИГами в небе над Японским морем.
Самолет Martin P4M-1Q Mercator (далее - Меркатор) имел 4 двигателя, 2 поршневых и 2 турбореактивных, которые обеспечивали дополнительную мощность для взлета, высокой скорости и дальности полета. Поршневые двигатели - 28-цилиндровые радиальные двигателями Pratt & Whitney R4360 Wasp Major, каждый по 3250 л. с. Турбореактивные двигатели Allison J33, установлены в задней части двух мотогондол. Самолет имел внутренний бомбоотсек, но в модели самолета-разведчика это пространство занимали баки с топливом. В самолете было установлено самое современное на тот момент разведывательное оборудованием и средства наблюдения.
Самолет имел оборонительное вооружение, по две 20 мм пушки в носовой и хвостовой части, также по бокам стояли два 12,7 мм пулемета. Экипаж Меркатора состоял из 14 человек, но по необходимости мог быть увеличен до 16.
В 1950-х годах эти самолеты собирали разведданные вблизи территории Китая, Северной Кореи, Вьетнама вдоль побережья Японского моря. В 1959 году самолеты Меркатор из эскадрильи VQ-1 были дополнительно оборудованы различными антеннами. На фюзеляже появились необычные выступы за которыми были установлены радары.
Типичная миссия эскадрильи заключалась в полетах над Японским морем и побережьем Северной Кореи и Китая, обычно 50 км от берега и на высоте около 2500 метров. Для маскировки экипажи Меркаторов использовали позывные самолетов Lockheed P-2V Neptune регулярного патруля, поскольку самолеты внешне очень похожи.
Интересующий нас самолет Меркатор входил в состав 1-й специализированной разведывательной эскадрильи ВМС США (VQ-1). Эскадрилья была создана во времена Корейской войны и первоначально базировалась на Филиппинах, но позже была переправлена в Японию.
Полёты 16 июня 1959 года проходил над Японским морем, вдоль побережья Северной Кореи. Пилотировал Меркатор коммандир судна, лейтенант Дональд Майер и второй пилот лейтенант Винс Анания. Кроме них на борту был персонал разведывательного оборудования и стрелок хвостовой турели старшина 2 класса Юджин Кордер.
Полет начался нормально и преодолев половину пути над Японским морем внезапно была замечена пара реактивных истребителей МиГ-17 (далее - МИГ), которые приближались с востока.
По классификации НАТО истребитель МиГ-17 имел наименование "Fresco".
Сразу же Меркатор начал резкое снижение к воде, это была стандартная тактика уклонения от береговых радиолокационных систем, чтобы не дать возможности наземным диспетчерам координировать летчиков МИГов.
Однако МИГи уже заметили Меркатор и начали преследование. Американский экипаж развернул самолет и лег на обратный курс в сторону базы. Медленный и менее маневренный самолет-разведчик стал легкой мишенью для реактивных МИГов.
Корейские истребители на высокой скорости заходили на Меркатор сверху, избегая зону действия оборонительного вооружения. Первый заход оказался очень точным, попадания пришлись по задней турели, фюзеляжу и крыльям самолета-разведчика. Когда Меркатор снизился до 15-20 метров, летчики дали полный газ четырьмя двигателями, самолет развил скорость более 560 км/час. Но несмотря на высокую скорость для винтового самолета, это не шло ни в какое сравнение со скоростью реактивного МиГ-17.
МИГи атаковали снова и снова. Оба двигателя на правом крыле были повреждены, управление выбито. Самолет начал крениться и переворачиваться, только с помощью физической силы можно было удержать самолет в горизонтальном положении.
Меркатор безнадежно уступал МИГам, он был безоружен и единственной надеждой для экипажа было как можно дальше уйти от побережья Северной Кореи. МИГи уже совершили шесть атак на самолет, но самой результативной оказалось первая, которая осуществлялась на большой скорости с проходом сверху. Теперь самолет шел слишком низко над поверхностью воды и МИГи не могли совершать такие атаки.
Экипажу Меркатора повезло, МИГи израсходовали запас топлива и им пришлось отвернуть назад на аэродром.
Непонятно как, но Меркатор выжил, его фюзеляж был потрепан, руль не слушался, оба правых двигателя не работали, а крылья были похожи на решето. Хотя МИГи и ушли, оставался еще вопрос, сможет ли самолет дотянуть до Японии и благополучно сесть.
Летчики Майер и Анания смогли удержать сильно поврежденный Меркатор, однако до базы они дотянуть не могли, было решено сажать самолет на японской базе "МиХо", на короткую полосу для аварийной посадки. Экипажу повезло и в тот день японцы не занимали полосу своими самолетами и Меркатор благополучно приземлился.
Невероятно, но из 14 человек экипажа ранен был только Юджин Кордер, хотя сам самолет выглядел ужасно. Впоследствии Старшина 2 класса Юджин Кордер был награжден "Пурпурным сердцем" и "Воздушной медалью", лейтенанты Майер и Ананья - "Крестом за выдающиеся заслуги", остальной экипаж получил "Воздушные медали".
Что же касается самолета P4M-1Q Mercator с бортовым номером BuNo 122209, то он был списан как неподлежащий ремонту. А менее чем через год эскадрилья VQ-1 заменила все Меркаторы на двухмоторный реактивный разведывательный самолет Douglas A3D-2Q Skywarriors, который был быстрее и живучее.
Этот перехват самолета-разведчика стал 33-м за последнее десятилетие, на американские самолеты-разведчики всех типов.
Остается один вопрос, действительно ли МиГ-17 пилотировались северокорейцами или на них летали советские летчики?