Прошел почти месяц с тех пор, как была окончена первая экспедиция в так называемое «Подземное урочище страха», но ветеран по имени Воило и его молчаливый спутник — Тихон так и не покидали окрестностей загадочной скалы, потому что они добровольно вызвались охранять замаскированный новый вход в подземелье. Им не впервой было вместе коротать время, потому что уже много лет были неразлучны, с той самой поры, как старый воин нашел израненного Тихона на своем пути, но это отдельная история и мы к ней еще вернемся…
Днем они удили рыбу или купались, благо погода стояла отличная и вода хорошо прогревалась, а с наступлением сумерек отправлялись к будущему входу в страшное подземелье, чтобы заготовить прочные бревна для постройки оригинального подъемника. Подробную схему усиленной конструкции им нарисовал Трифон, перед тем, как отправиться в путь, а окончательную сборку они договорились выполнить все вместе, когда соберется весь отряд…
Братья-близнецы — Бажен и Ждан отправились к своим друзьям, которые были промысловикам и жили в соседнем поселении, верстах в пяти от скалы, возле которой все участники экспедиции договорились собраться через тридцать суток. У них стояла задача запастись патронами с картечью и самодельными жаканами большой мощности, которые опытные таежники отливали самостоятельно.
Арсений и Трифон пообещали раздобыть порох и динамит, так как на рудниках, где когда-то они вместе трудились, оставались знакомые.
Самым молодым участникам экспедиции Дубыне и Младу было поручено изготовить в кузнице мощные огнеметы, потому что остался только один действующий образец после печальных событий, когда из-за своей безрассудности трагически погиб Блуд…
Никита отправился по ближайшим селениям заготовить запасы керосина, которого требовалось много, а делать это нужно было скрытно, чтобы не вызывать ненужный интерес к таким покупкам у таежного люда. Для расчета с купцами Воило выделил ему камни и мешочек золотых монет, но действовать повелел осторожно — в тайге блуждало много лихих людей, готовых ограбить проезжего…
Микула с Ухватом должны были заготовить провизию: хлеб, сухари, засоленное или вяленое мясо, мясные консервы, которые завозили вездесущие купцы. Для этих целей каждый из них отправился вначале по друзьям и знакомым из дальних поселений и деревень, да и в уездный город надо было наведаться, где предприимчивые купцы построили продовольственные склады и продавали только оптом, не менее одного мешка или ящика. Такие условия как нельзя лучше подходили отряду — можно сразу приобрести много и не вызвать подозрения, также поступали многие артели промысловиков. Провизия нужна была как воздух, потому что в подземелье, кроме воды, ничего годного в пищу не было обнаружено.
Только Мишаня по причине своего слабого ума не был озадачен, поэтому он иногда приезжал верхом к ветерану и его напарнику, чтобы передать свежего хлеба, соли и домашних солений, которыми славилась его бабушка…
Однажды вечером Воило сидел и обдумывал будущую экспедицию, перед ним на сколоченном из прочных досок столе лежала карта, где он при свете керосинового светильника делал какие-то пометки. Тихон спал, укрывшись одеялом возле костра — ему выпало ночью дежурить и охранять импровизированный лагерь от таежного зверья. Крупных хищников они не видели, да те и не приблизились бы близко к костру, а пронырливые ласки, куницы, бурундуки и белки так и норовили полакомиться копченой или вяленой рыбой, что висела между деревьями, доходя до нужной кондиции. Жирные караси и огромные щуки шли на уху, а заготавливались только более благородные сорта, коих в таежной речке было вдоволь, только нужен был опыт, чтобы обмануть хитрых подводных обитателей.
Кроме рыбы, на специально натянутых веревках сушились грибы, ветеран решил в этот раз сделать основательные запасы, потому что собирался пробыть в подземелье как можно дольше, чтобы исследовать все потаенные уголки…
Внезапно его отвлек подозрительный шорох за дальними кустами, он сразу же исчез из освещаемого круга около лампы, одновременно с ним и Тихон, спавший всегда чутко, мгновенно проснулся и быстро перекатился в тень ближайшего дерева, направив ствол ружья в сторону звука.
Через некоторое время к столу осторожно приблизился незнакомец, был он небольшого роста, ступал неслышно, в одной руке у него в отсветах пламени костра сверкнул длинный кинжал, а за спиной висел карабин. Незваный гость чутко прислушался, а потом подал знак и из-за кустов вышел его напарник, они сразу же отошли под тень от могучих елей и стали о чём-то совещаться, но, как Воило не прислушивался, разобрать слов не смог. Были они оба низкорослые, но ходили мягко, как опытные охотники, только кто-то из них задел случайно сухую ветку на кусте, что и услышали опытные воины.
Внезапно за спинами пришельцев появился темный силуэт, раздались два глухих удара и любопытные незнакомцы рухнули навзничь.
— Тихон, ты их не сильно приласкал? — спросил Воило, выходя к костру из-за деревьев.
— Жить будут, хотя можно было и не жалеть, намерения у них были явно недружелюбные, через несколько минут придут в себя, сейчас их свяжу…
— Я сам, а ты давай осмотрись, где-то кони должны быть привязаны — это родственники наших бурятов пожаловали с разведкой, а степные люди без коней не передвигаются…
Незадачливые разбойники уже пришли в себя и что-то пытались сказать, но кляпы из прочной мешковины не пропускали ни звука, а вскоре и Тихон вернулся, ведя в поводу двух низкорослых лошадей.
— Больше никого не обнаружил?
— Нет, они вдвоем пришли, а лошадок к деревьям ниже по течению реки привязали, — угрюмо ответил молчун, — к седлам мешки из оленьих шкур приторочены, наверное, поживиться хотели.
— Точно, но не знали, что мы здесь дежурим, придется поговорить жестко, давай-ка займись инструментом, по-хорошему они говорить не станут…
Через полчаса сыновья степей от страха, что их будут пытать, выложили всё, что Воило хотел знать, рассказ их был краткий: они оказались родственниками тех бурятов, что были в подземелье, узнав, что здесь можно поживиться, ведь каждый участник получил камни и золотые монеты, да и оружие сгодилось бы для охоты. Они клялись, что убивать не были намерены, а только ограбить, но ветеран таким «песням» давно уже не верил, впрочем, как и Тихон. Воило задумался, перед ним стояла довольно трудная задача: отпускать бурятов нельзя, они знают место, где располагается временный лагерь и обязательно вернутся со своими родственниками, чтобы совершить, то, что задумали, верить на слово им нельзя.
— Ладно, утро вечера мудренее, оттащи их к тому дереву и привяжи, думаю, куницы их до утра не обглодают, только комары полакомятся, туда свет от костра доходит, да и ты приглядишь за ними, а утром решим их судьбу…
Так случилось, что на рассвете к лагерю прибыли братья-близнецы, а с ними и две нагруженные под завязку лошади-тяжеловозы, по бокам у которых были приторочены огромные тюки. Бажен доложил ветерану, что их миссия завершилась удачно, всё, что поручено, они закупили, даже больше, чем планировали.
— Это прекрасно, запас карманы не тянет, у нас внутри есть, где всё складировать, а ночью к нам незваные гости пожаловали, — произнес Воило и указал на связанных бурятов, — мы пока не решили, что с ними делать, но отпускать их нельзя.
— Так и не надо, будут помогать строить подъемник, а потом поднимать грузы и нас к входу, да и лошадки сгодятся, чтобы не пешком в поселение ходить, они у них выносливые, — высказался Ждан, — Мишаня по-любому останется наверху, вот и присмотрит за азиатами и их лошадьми.
— Может ты и прав, но их судьбу будем решать сообща, когда все вернутся.
— Ты старший, тебе и решать, а Микула и Ухват скоро будут, мы их видели издали, только они в селение подались, а мы сразу сюда.
В это время из-за деревьев показался Мишаня, в поводу он вел лошадь, к бокам которой были приторочены два объемистых мешка:
— Приветствую всех, вот привез часть продуктов, что заготовили Микула с Ухватом, а они будут во второй половине дня, у телеги колесо отваливается, ремонт нужен, а с ними и отроки приедут, они все дела закончили в кузнице.
— Мишаня, ты вовремя, сейчас разгрузим тяжеловозов и надо их в поселение отправить, а там уже Микула придумает, как их переправить к хозяевам, — обрадованно сказал Бажен, — а то мы устали с дороги, хотели искупаться, да горячей ушицы хлебнуть.
— У нас улов вчера знатный был, Тихон сейчас все организует, — с улыбкой произнес Воило…
Как и обещали, к обеду подтянулись еще четверо участников, все радостно обнялись и расселись за столом, а Тихон начал разливать ароматную уху:
— Кто, что сделал, доложит позже, — распорядился ветеран, — сейчас поедим и малость выпьем за встречу, может и остальные подъедут к вечеру или же завтра, нам надо многое обговорить и решить участь пленников.
Возражений ни от кого не поступило, поэтому через несколько минут слышно было только стук ложек и удовлетворённые вздохи от вкусной еды…
К вечеру приехал только Мишаня и Никита, который сразу доложился ветерану и Микуле, что задание полностью выполнил и указал на телегу, в которой стояла огромная и плоская емкость из металла.
— Это сколько ж в неё входит, — спросил Воило.
— Купец вещал, что не менее полутора стандартных бочек (приблизительно 740 литров), — с улыбкой произнес Никита, — но мне удалось заполнить наполовину или чуть более.
— Да нам этого на год хватит, — сказал Микула.
— Как расходовать будем, — высказался ветеран, — что там с огнеметами, Дубыня?
— Батька помог сделать три новых, усовершенствованных, а старый мы ему оставили, теперь они бьют на 20 саженей и струя тоньше, в бак входит полведра, но расход меньше, чем ранее…
— Отлично, — перебил его Воило, — надеюсь, нам не придется много керосин расходовать, да и нефти в подземелье много, будем экспериментировать.
До позднего вечера в лагере не смолкали разговоры, а потом все угомонились, только часовой сидел около костра и чутко прислушивался к окружающим звукам…
Утром все отправились купаться, только Мишаня спал, потому что только сменился после дежурства, да Тихон кашеварил около костра, он решил угостить всех фирменным кулешом, а рецепт держал в строгом секрете. Когда уже все расселись за столом, то услышали призывный свист — так только Арсений мог высвистывать, подражая соловью, а вскоре из-за деревьев появились Трифон с Арсением и два незнакомца, один из них был одет в странную одежду оранжевого цвета, в поводу они вели трех, сильно нагруженных лошадей.
— Приветствую честную компанию, — степенно поздоровался Трифон, — Воило и Микула, принимайте пополнение, думаю, что они нам очень пригодятся в нашей экспедиции, особенно Монах, имя его трудно выговорить, поэтому решили его так называть. А это Кондор, это прозвище он получил за способность мгновенно появляться и быстро исчезать, унося с собой добычу, когда по молодости разбойничал в дальних странах. Потом остепенился и работал с нами на прииске, он отлично ориентируется под землей.
— А Монах то чем нам поможет, — удивленно спросил Микула, — мужик он крупный и сильный, сразу видно, но для нашей экспедиции этого недостаточно…
— Он такое может, что нам и не ведомо, а главное, у него есть светильники волшебные — им не нужен керосин или нефть, а светят как яркие факелы, ну да он покажет, как стемнеет, — подтвердил Арсений, — когда впервые увидели, аж волосы дыбом встали от страха.
Когда все познакомились с вновь прибывшими товарищами, то Воило на правах старшего пригласил рассаживаться за столом, несмотря на то, что их стало больше, места хватило всем.
Кулеш у Тихона получился знатный, все ели с удовольствием и даже добавки просили, а когда трапеза закончилась, отроки убрали со стола и все сообща стали обсуждать насущные дела.
— Как видите, к нам пожаловали гости с дурными намерениями, но не на тех они напали, Тихон один их угомонил за секунды, — начал разговор Воило.
— Теперь надо сообща думать, — продолжил его мысль Микула, — что с ними делать, отпускать нельзя, они приведут своих сородичей, потому те, кто останется снаружи, будут в опасности.
— Бажен предлагает использовать их при строительстве подъемника, потом будут поднимать грузы и нас, да и лошади пригодятся, — продолжил Ветеран.
На некоторое время все призадумались, а потом согласно закивали, только единогласно решили ноги им связать, чтобы только могли передвигаться мелкими шагами, да и на ночь привязывать к деревьям.
— Лишние рты нам ни к чему, но не убивать же их, — резонно заметил Ждан.
— А давайте их к отцу отвезем, в кузнице работы всегда полно, — высказал здравую мысль Дубыня, — он всегда помощникам рад, а эти еще и не пьющие.
— Молодец, отрок, — похвалил Воило, — так и сделаем, завтра утром и отправляйся, а лошади здесь останутся, будут ворот подъемника вращать. Негоже басурманам видеть, где мы будем строить подъемник, чем меньше глаз, тем лучше.
Распределив меж собой часы дежурства, искатели приключений начали готовиться ко сну, завтра нужно было собирать подъемник и готовиться к экспедиции, впереди ждали новые испытания…
Продолжение следует...