Гора утопала в пламени. Озеро лавы, упрятанное в недра Сулура, кипело и плескалось, мечтая выйти из берегов. Узкие каменные террасы вокруг внутреннего кратера ходили ходуном, но Эмма старалась идти прямо, насколько ей позволяли тряска и её неудобный жаропрочный костюм. Где-то здесь должен был быть замаскированный проход через оптическое поле, ведущий на невидимую отсюда следующую каменную террасу. Беспощадный жар уже застилал девушке глаза и отнимал последние силы, но она продолжала брести.
Впереди и чуть выше мелькнула чья-то темная фигура. Сквозь прочное термостойкое стекло своего шлема Эмма могла разглядеть только футболку, но рисунок был ей знаком, кажется, там были армейские ботинки, или даже один. Да, точно, один ботинок! Любимая футболка Стэфана. На мгновение забыв о своих поисках, Эмма бросилась за мужчиной и принялась звать его по имени, но он не откликался и не оборачивался.
- Чертов шлем! – сообразила Эмма и без колебаний сняла тяжелый головной убор, открывая лицо горячему ветру, царящему внутри вулкана – Стэфан! Стэф! Постой, Стэф, ты куда?
Мужчина добрался до трещины в каменной стене и остановился, дожидаясь Эммы. Как только девушка подошла достаточно близко, он взглянул на неё и тут же, без лишних слов, скользнул в расщелину и пропал, оставив Эмму наедине с вулканическим жаром и её прерванными поисками.
- Куда же ты, Стэф? – слабо повторила она и опустилась на каменный пол, трясущийся под натиском природных сил.
Жар давил ей на виски, а тяжелый сероводородный воздух кружил голову. Вокруг висела гарь, словно лавовое озеро начало чадить, подобно древнему забытому костру. Резкий запах дыма начал щипать Эмме глаза и резать горло, но она не могла и пошевелиться, лишь молча проливала слезы по ушедшему в темноту мужчине и обессиленно улеглась на спину. Запах гари становился все сильнее, а окутывающая её жара – все опаснее и больнее. Жаропрочный костюм начал тлеть. Кислород вокруг быстро выгорал, унося Эмму в небытие угарного газа и, приняв своё положение, девушка просто закрыла глаза. По её горячим грязным щекам стекали быстро высыхающие слезы.
- Эмма, родная! – раздался голос где-то за сотни километров – Ох, девочка моя. Сейчас, сейчас! Я уже здесь!
Что-то зашипело вокруг, и тяжелый удар сотряс камень под спиной девушки. Веки требовали поднять их, но изголодавшийся без кислорода мозг забыл, как отдавать команды. Впустить в легкие воздух тоже никак не удавалось. В усталом сознании девушки начала зарождаться паника.
- Сейчас, сейчас, милая… - ворковал голос уже гораздо ближе – Ну же, родная, открывай глаза!
- Стэфан? – прохрипела девушка, но ответа не было.
Поддавшись на уговоры голоса, Эмма раскрыла глаза и попыталась сделать вдох, но легкие еще не были готовы принимать воздух, хотя и нуждались в нем. У неё перед глазами медленно поднималась прозрачная крышка капсулы гибернации. Тонкие иголки встроенные в ложемент сделали ей оставшиеся инъекции для полного пробуждения организма и, наконец, девушка смогла вдохнуть полной грудью. Закашлявшись, она тут же села и осмотрелась по сторонам.
Рядом с капсулой стояла Деметра. Волосы были растрепаны, на лице и одежде была грязь и какая-то сажа, особенно заметная на побледневшей коже матери. Деметра держалась за бортик капсулы и, казалось, вот-вот потеряет сознание. Каюта за её плечами выглядела пережившей нападение огненного смерча. Мебель была переломана и догорала, панели на потолке были разрушены и сквозь дыры свисали искрящиеся провода и выпускающие пар шланги. В воздухе висел запах гари.
- Что случи..? – попыталась спросить Эмма, но закашлялась и решила выбираться из капсулы, чтобы поскорее покинуть каюту и уже потом разбираться в произошедшем.
Деметра помогла дочери слезть на пол каюты и, вцепившись в её локоть, попыталась вывести девушку за собой, но в итоге сама повисла на руке Эммы, и вместе они кое-как доковыляли до коридора. Под потолком внутренних помещений висел сизый дымок, освещение то мигало, то пропадало вовсе.
- Куда, мам? – спросила Эмма, остановившись у винтовой лестницы, соединяющей палубы космического корабля.
- Наружу – отдышавшись, ответила Деметра – Корабль горит…
- Как наружу? А папа? – испуганно спросила девушка, вспомнив о большой медицинской капсуле, соединенной с различным оборудованием в родительской каюте.
- Его уже вытащили! – успокоила девушку Деметра и потянула Эмму вниз по винтовой лестнице – Скорее, нам тоже нужно на воздух…
Женщина закашлялась, но Эмма крепко держала её под руки и тащила за собой по ступеням, чтобы поскорее вывести мать из горящего звездолета. Сам корабль, как и его пассажиры, выглядел плачевно, и сквозь языки пламени и дым растекался пластиковыми слезами обшивки и усталыми снопами искр из перебитых электрических кабелей.
У входа в кабину пилотов лежали обломки дверей и часть краснокожей руки, похожей на руку второго пилота, Купера. В обшивке над входом и в полу кабины зияли две огромные дыры. Сквозь дыру в потолке проглядывало черное звездное небо. Но никакой декомпрессии или ледяного холода космоса внутрь не попадало, а это означало…
- Мы что, долетели, мам? – пересилив кашель, спросила Эмма, на что получила от матери лишь слабый кивок. Глаза Деметры закатывались, а ноги заплетались. Похоже, она слишком долго пробыла в задымленных коридорах корабля.
Поудобнее взвалив её себе на плечо, Эмма постаралась идти быстрее и бросилась к входному люку, но на самой его кромке замерла, так как никакого трапа здесь не было. Перед Эммой, в паре метров внизу, простирался небольшой ухоженный зеленый луг и маленькая роща темных тонких деревьев. Внизу, у лежащего на земле корабля, суетились несколько фигур, вдалеке виднелась светящаяся внутренней подсветкой медицинская капсула, а прямо под люком кто-то сгребал листья и ветки. Доверившись этому самодельному батуту, Эмма обняла мать и выпрыгнула из корабля спиной вперед.
Удар о поверхность земли, хоть и смягченный листьями, здорово сотряс усталый организм Эммы и она выпустила мать из объятий. Деметра откатилась в сторону и начала медленно подниматься на локтях. Убедившись, что она цела, Эмма попыталась встать, когда кто-то протянул ей короткую маленькую четырехпалую ладонь в коричневой перчатке и помог ей подняться. Взглянув на своего помощника, Эмма узнала в нём маленького пришельца с большими желтыми глазами, которого она случайно сбила с ног в нижнем коридоре во время полета.
- Спасибо! – хрипло сказала девушка и пожала ладонь, поднявшую её с земли – Мы добрались, да?
Пришелец коротко кивнул и, выдернув руку из её ладони, убежал к корме звездолета. Проводив его взглядом, Эмма бросилась к лежащей матери и опустилась на траву рядом с ней. Женщина лежала на спине с открытыми глазами и хрипло дышала.
- Мам, ты как? – заглянув ей в глаза, спросила Эмма.
- Нормально… Сейчас станет легче - выдохнула она и прикрыла глаза.
- Мы дома, да? – уточнила девушка.
- Почти… - ответила Деметра и попыталась сделать глубокий вдох, но закашлялась.
Эмма обвела поляну взглядом. Их серый корабль лежал на брюхе, покосившись влево в глубокой борозде посреди довольно большой зеленой лужайки, окруженной деревьями и небольшим темным забором. Над кабиной звездолета поднимался густой черный дым, выделяющийся на фоне темно-синего неба, усыпанного звездами.
За кормой корабля были видны какие-то постройки и здания, одно из которых было основательно разрушено и утопало в догорающем пожаре. С другой стороны лужайки, за плотным строем тонких деревьев с трудом, но можно было различить мерцающий свет и высокие силуэты каких-то зданий, похожих на город. Город на другой планете.
- Что случилось, мама? – снова обратилась Эмма к Деметре, надеясь достроить картинку происходящего – Мы разбились? Где мы?
- На Тонкаре – с трудом приняв сидячее положение и как следует прокашлявшись, ответила женщина – В пригороде Саррона. Это третий по величине город на Западном архипелаге. Нас сбили, потому что… Нас предали. Наши пассажиры.
- Что? Но ведь это были ваши союзники! – удивленно воскликнула Эмма и осмотрела поляну – Где они сейчас? У тебя есть какое-то оружие? Если они нападут, мы должны найти укрытие!
- Я не знаю, где они – сказала Деметра – Но надеюсь, что больше не здесь. Да, они были нашими союзниками, но, похоже, союзы в тюрьме слишком ненадежное дело.
- Что они сделали? – спросила Эмма, разглядывая подбитый космолет.
- Захватили корабль – просто ответила женщина – Мы были на подлете, Маршал вывел меня из сна, а когда мы вернулись к рубке, эти маньяки схватили Купера и заперлись с ним внутри. Это были братья Торосы, проклятые экстремисты! Они решили направить корабль прямо на загородный дом губернатора Грембиса.
Деметра махнула рукой в сторону горящих развалин позади звездолета. Сквозь языки пламени можно было различить останки трехэтажного каменного строения и каких-то небольших пристроек. Однако никто не пытался потушить пожар или проникнуть внутрь бывшего дома губернатора. На поляне у разбитого корабля было несколько техников в комбинезонах Сулура, которые возились с капсулой, в которой находился Гектор, да ещё несколько существ бродили вдоль корабля, собирая какие-то обломки.
- И у них получилось? – удивленно воскликнула Эмма – А как же… Погоди, а что с самим этим губернатором?
- Мы заходили на посадку, слишком быстро, конечно – продолжила Деметра свой рассказ – У самой земли нас заметили охранные системы поместья губернатора и выпустили по нам несколько снарядов. Один угодил ровно в кабину пилотов, где и были Торосы. После этого мы почти сразу же и рухнули. Мы с Маршалом наблюдали за всем с верхней палубы. Корабль падал по пологой траектории и врезался в поместье, прошил его насквозь…
- Господи… - прикрыв рот рукой, прошептала Эмма – А что… Что с жильцами?
- Не знаю, родная – Деметра покачала головой – После крушения я пришла в себя не сразу. Вокруг уже был пожар. Маршал погиб. Я бросилась искать тебя и Гектора. Нашла техников и отправила их в нашу каюту за Гектором, а сама пошла за тобой. Твоя капсула ещё не открылась, но уже не работала, и кислород к тебе не поступал. И я не знала, как давно… Но слава звездам, мне удалось её открыть и привести тебя в чувства. Я боялась, что опоздаю и снова тебя… Потеряю!
Деметра конвульсивно дернулась и расплакалась, так что последнее её слово потонуло в рыданиях. Обняв мать за плечи, Эмма инстинктивно начала раскачивать себя и прижатую к ней Деметру, чтобы немного её успокоить.
- Ну что ты, мам, я же здесь. Ну-ну… Тише – приговаривала девушка, поглаживая растрепанные волосы матери – Всё хорошо, я здесь, никуда не денусь. Все хорошо.
- Я просто… Ох, прости, дорогая – сквозь всхлипы говорила Деметра – Прости меня, я так испугалась, я чуть не подвела тебя, ведь угарный газ… Я чуть не потеряла сознание по пути к тебе!
- Ну всё, всё, перестань – успокаивала Эмма – Всё закончилось, мы все целы и невредимы. Теперь всё будет хорошо. Как думаешь, кто-то придет к нам на помощь? Спасатели или ещё кто. Тут так полыхает! Да и это ведь дом губернатора…
На этих словах одно из внутренних перекрытий особняка обрушилось, взметнув сноп искр и заставив женщин одновременно вздрогнуть. Те немногие уцелевшие, что крутились вокруг упавшего корабля, на мгновение отложили свои дела и завороженно смотрели на огонь, охвативший некогда величественное строение. Тишину ночной лужайки огласила серия громких хлопков из особняка, вслед за которыми в воздухе появилось тяжелое низкое гудение.
- Что происходит? – спросила Эмма, пытаясь глазами найти источник шума – Что за гул?
- Похоже на двигатели! – удивленно и, одновременно с этим, радостно воскликнула Деметра – Помощь! Они уже близко!
И через минуту над кромкой леса длинных и тонких деревьев показались шесть светящихся обтекаемых силуэтов, движущихся в их сторону. Небольшие, размером с обычный земной фургон или маленький автобус, летающие корабли стремительно приближались и, мгновение спустя, три из них уже приземлялись на лужайке рядом с разбитым звездолетом. Ещё три корабля пролетели мимо, в сторону горящего особняка и принялись усердно тушить его с воздуха. Из приземлившегося транспорта на лужайку выходили группы людей. В руках у них Эмма разглядела оружие.
- Они точно помогут нам? – неуверенно спросила она и помогла матери встать.
Прямо на них шли четыре массивные фигуры в серо-зеленых жилетах и обтекаемых шлемах с темными забралами. Другая группа из шести фигур рассредоточилась по лужайке и сгоняла уцелевших пассажиров с Земли в одну кучу рядом со светящейся камерой Гектора. Эмма инстинктивно потянулась к поясу, где на её комбинезоне было оружие, но костюм для гибернации, в котором она выбралась из своей капсулы, был абсолютно пуст.
- Помогут, не волнуйся – спокойно сказала Деметра и вышла навстречу вооруженной делегации, показывая им свои пустые ладони – Сюда, на помощь!
Фигуры остановились, и одна из них, стоящая к Деметре ближе всех, опустила оружие и коснулась шлема. Темное забрало распалось пополам и скользнуло в стороны. Внутри маленького головного убора оказалось хмурое бородатое лицо с блестящими глазами, острым носом и проходящим через все лицо старым шрамом. Внимательно посмотрев на Деметру, мужчина перекинул оружие за спину и медленно снял шлем. Его соратники же оружие опускать не спешили. Не сводя с Деметры глаз, мужчина подошел ближе и указал в нее пальцем.
- Не смей указывать мне, что делать, изгой – прорычал он – Тебя не должно быть здесь. И его тоже.
Мужчина кивнул в сторону медицинской камеры, в которой лежал отец Эммы. Деметра стойко выдержала тяжелый взгляд собеседника и постаралась как можно более непринужденно продолжить диалог.
- Нас оболгали. Вы должны знать это, Рамос. Мы вернулись с новыми доказательствами.
- И первым делом решили убрать своего главного обвинителя? – насмешливо прорычал мужчина – Ну, должен огорчить, вы просчитались. Губернатор Грембис покинул резиденцию несколько дней назад, чтобы принять участие в Коллегии Правителей Архипелагов.
- Наш корабль захватили беглые преступники, которые обманным путем проникли на…
- Вы сбежали из тюрьмы, Деметра! Вы и есть беглые преступники, которые захватили чужой корабль! – оборвал её мужчина – Вашего корабля вообще тут быть не должно. Готовьте свои доказательства, да получше! Потому что впереди вас ждет только суд. Забирайте всех, возвращаемся в город.
Мужчина, которого Деметра назвала Рамосом, махнул своим людям и они вежливо, с помощью универсального языка угрозы оружием, попросили их проследовать на корабли спасателей. На два соседних корабля так же бесцеремонно, но спокойно, заводили других пассажиров. У самого трапа Эмма решилась спросить у матери об их дальнейшей судьбе.
- Кто эти люди? Куда они нас повезут? – вполголоса сказала Эмма.
- Режим – коротко ответила Деметра – Они дезинформированы. Губернаторы захватили власть над Архипелагами и подмяли под себя…
Услышать конец фразы Эмма не смогла, так как справа от них, у дальнего спасательного корабля раздалась громкая ругань, а после неё череда выстрелов и крики боли. Девушка попыталась разглядеть, что там произошло, но успела увидеть лишь то, как на землю падает несколько фигур, в том числе и в зелено-серых жилетах. После этого её и Деметру тут же грубо затолкали внутрь пассажирского отсека корвета спасателей и повалили на пол. С громким шипением входной люк закрылся и летательный аппарат взмыл в воздух.
Еле повернув голову так, чтобы лицо не упиралось в металлический пол корабля, Эмма увидела безропотно лежащую рядом с ней Деметру и проходящего в сторону кабины пилотов Рамоса. Он быстро что-то сказал своим подчиненным на неизвестном Эмме языке и вернулся к пассажирам. Женщин тут же подняли на ноги и подвели к иллюминаторам в боковых стенках отсека. В отсветах догорающего особняка губернатора были видны полуразрушенный корабль, потушить который не удавалось, и небольшая горстка существ в разноцветных комбинезонах работников Сулура, зажатых вооруженными силовиками рядом с кораблем. Через мгновение все они были убиты.
Остававшиеся на земле корветы быстро взмыли в воздух и, присоединившись к остальным, быстро покинули территорию поместья. Брошенный на съедение огню серый полуразрушенный корабль разломился на две части и быстро потонул в бутоне взрыва. Рамос с ухмылкой насладился зрелищем и отдал новое распоряжение пилотам. Сделав небольшой крюк над залитой огнем лужайкой, корветы отправились в сторону светящегося вдали города.