В большинстве европейских языков слово "стол" происходит от латинского "tabula" (ср. англ. "table"), что означает просто "доска". А вот в русском все гораздо сложнее и древнее. Русский "стол" неожиданно родственен современному глаголу "стелить", который в свою очередь восходит к очень древнему понятию, означающему поверхность земли. В выражении "сгореть до тла" это непонятное нам "тло" - не пепел или зола, как можно подумать, а поверхность почвы. Из этого следует, что в период формирования предшественника нашего русского языка никаких столов у наших предков не было. Так, популярное по сей день выражение "накрыть поляну" означало именно расстелить скатерть на земле.
Стол вещь неочевидная. Огромное количество древних культур обходились без него. У многих народов до сих пор как, например, у российских жителей крайнего севера, роль стола выполняет постеленная на пол шкура. Видимо, примерно так обстояло дело и у древних славян (помните родство русского "стола" и "стелить"?) По относительно недавним свидетельствам литературы и истории, можно судить, что и в новое время на Руси в большинстве случаев обходились без стола. Известно что "наше всё" Александр Пушкин любил подкрепиться по-крестьянски - сев на крыльцо и поставив тарелку с едой себе на колени. Конечно, в усадьбе Пушкина столы были, но у большинства его крестьян - нет. Крестьянские дома чаще всего были слишком тесные для таких крупных предметов мебели. А самыми большими вещами в крестьянских избах были лавки и сундуки, которые можно было использовать как постель или, при необходимости, как стол.
Достоверно неизвестно, были ли столы у людей в доисторический период. Распространено мнение, что в качестве стола использовали стволы деревьев или большие камни, но доказательств этому нет. И, как уже было сказано, в культурах охотников-собирателей нужды в столе нет. Разделка животных, приготовление пищи и трапеза возможны и без стола. Зато кочевой образ жизни заметно облегчается без необходимости таскать за собой лишнюю мебель.
Самые древние из дошедших до нас столов - египетские. Им около 4500 лет. И они сразу были двух типов - рабочие (для письма, ремесленной работы или готовки) и для приема пищи. Причем, если рабочие столы могли иметься и у простых людей, то обеденные - только у знати.
В Европу традиция обедать за столом попала из Египта через древних греков. Но, опять же, за столами ела аристократия. Причем, лежа. Принимать пищу сидя и без стола - было уделом рабов и слуг. Соответственно, египетские и древнегреческие обеденные столы были дорогими, в них использовались ценные породы дерева, полудрагоценные камни, слоновая кость.
По-настоящему народный стол придумали римляне. Они взяли идею у греков, но упростили ее. Римский стол стал обычной широкой доской, положенной на четыре простые ножки. Назывался он просто "доска" - tabula. И в таком виде уже стал встречаться в домах у людей разного статуса и достатка. Кстати, так как дома простого люда были маленькие, то столы чаще ставили рядом с домом, на улице. Климат Апеннинского полуострова это позволял, в отличие от русской погоды с ее беспощадной зимой. Такие столы были универсальными: днем за ними могли работать, а вечером собираться за семейной трапезой.
В Россию столы попали вместе с северогерманские князьями. До их появления русская знать предпочитала пировать на азиатский манер - лежа и сидя на расстеленных коврах. Придя вместе с новой традицией власти, стол сам стал предметом власти. И оставался им, даже перекочевав в итоге в простонародный быт. Традиционный русский стол унаследовал римскую народную простоту, но при этом строго ориентировал людей в пространстве, прежде всего социальном. Так, во главе стола - у дальнего торца от входа в дом - мог сидеть только старший мужчина семьи. А вдоль его длинных сторон рассаживались домашние, в зависимости от семейного статуса. Дальний торец стола оставался пустым - с него хозяйка подавала еду и посуду.
Ритуальная функция столов сохранилась до сих пор. Мы говорим "встреча за круглым столом" подразумевая обсуждение какой-то проблемы на равных. Хотя реально встреча может происходить за столом любой формы - квадратным, прямоугольным или изогнутым. Кстати, церковный алтарь - это тоже стол, за который на трапезу - вкусить принесенную ему жертву - символически приглашается сам Бог.
В остальном, сохраняется утилитарное разделение столов на обеденные и рабочие.
