Летом 2004 года принял свой уже 50-й старт в истории футбола розыгрыш знаменитого трофея, о завоевании которого мечтает абсолютно любой профессиональный футболист. За предыдущие 49 розыгрышей к "ушастому" трофею прикасалась не одна сотня рук легендарных футболистов. Но были и футболисты, которые так никогда и не коснулись этого Кубка, будучи Легендами футбола. Еще одним таким футболистом мог стать и Стивен Джеррард. До 2005 года ни он, ни его команда не выигрывали ничего ( с Джеррардом в составе), но то, что Стивен был выдающимся футболистом, думаю спорить не будет никто. Вот и 2003 году - Ливерпуль в очередной раз остался без медалей английского чемпионата, заняв лишь 4-е место. На их счастье, это место давало возможность сыграть в Лиге Чемпионов. Где - если не в этом турнире можно зарекомендовать себя в качестве Легенды клуба, а возможно и всего мирового футбола? И Джеррард сделал это! И как!
Очередной турнир во второй раз проводился по схеме, практически сохранившуюся и до наших дней. С момента 1-го розыгрыша количество команд увеличилось вдвое - теперь за Кубок Чемпионов боролись аж 72 команды. Уже по традиции - в 1-м раунде квалификации боролись между собой европейские "футбольные карлики" и представители бывших союзных республик. Как правило, наши бывшие соотечественники выходили в этом раунде победителями. Так случилось и в этот раз - в следующий раунд пробились молдавский Шериф, литовский Каунас, армянский Пюник, азербайджанский Нефтчи, латвийский Сконто и грузинская ВИТ-Джорджия. По той же традиции - все эти клубы закончили свое выступление уже в следующем раунде. Пюник уступил дорогу донецкому Шахтеру, Нефтчи - московскому ЦСКА, ВИТ-Джорджия была просто уничтожена краковской Вислой. Проиграл и Каунас, уступивший шведскому Юргордену, а Сконто разгромно проиграл турецкому Трабзонспору. Также прошли дальше такие значимые для турнира - клубы, как Брюгге, Црвена Звезда, Спарта из Праги и Русенборг.
3-й раунд квалификации прежде всего мне запомнился успешным выступлением московских Армейцев, которые во-многом благодаря своему новичку - бразильцу Вагнеру Лаву, сумели преодолеть сопротивление шотландского Рейнджерс и спустя более 10-ти лет вернулись в групповой этап Лиги Чемпионов. Вновь успешно преодолел решающий раунд донецкий Шахтер и вместе с киевским Динамо составили пару украинских клубов на групповом этапе Лиги Чемпионов. Кроме Рейнджерс, на 3-м этапе споткнулись Брюгге, Црвена Звезда, а самой значимой потерей стал вылет от другого бельгийского клуба - Андерлехта - лиссабонской Бенфики. Впервые прошел в групповой этап представитель Израиля - Маккаби. Также успешно преодолели 3-й раунд такие европейские гранды, как мадридский Реал, Интер, Ливерпуль, Манчестер Юнайтед, Ювентус, ПСВ, Байер и Монако.
Группа А - Монако, Ливерпуль, Олимпиакос, Депортиво;
Состав группы А выглядел тогда довольно ровным - Ливерпуль отнюдь не казался тут явным фаворитом, Депортиво и Монако выглядели серьезными конкурентами. Пожалуй лишь Олимпиакос не представлялся претендентом на плей-офф, но достаточно неожиданно главным аутсайдером группы стал Депортиво, вчистую проваливший групповой этап. Пожалуй этот сезон и стал для этого испанского клуба началом падения, которое продолжается и сейчас, когда Депортиво уже давно не играет в Еврокубках и главной испанской Ла Лиге. Победителем группы довольно неожиданно стал Монако, опередивший Ливерпуль на два очка, обменявшись с англичанами победами.
Группа В - Байер, Реал Мадрид, Динамо Киев, Рома;
Очень сложная группа досталась киевскому Динамо и украинский клуб прекрасно себя в ней проявил, лишь на очко отстав от ставшего вторым мадридского Реала. Место аутсайдера в этой группы заняла Рома, набравшая лишь одно очко, а победителем группы стал Байер, сумевший разгромить дома - Реал, а затем и не проиграть на Сантьяго Бернабеу.
Группа С - Ювентус, Бавария, Аякс, Маккаби Тель-Авив;
Очень сильная банда собралась в группе С. Понятно, что явным аутсайдером тут станет новичок группового этапа - Маккаби. За первые же два место развернется нешуточная борьба. К сожалению, на тот момент уже начался серьезный спад амстердамского Аякса, который обернулся провалом и одинаковым количеством очков с Маккаби. Удивительный результат показал в том сезоне туринский Ювентус, не проиграв на групповом этапе ни одного матча и пропустив всего один единственный гол. На шесть очков отстала Бавария, что не помешало ей уверенно занять второе место в группе.
Группа D - Лион, Манчестер Юнайтед, Фенербахче, Спарта Прага;
Пожалуй самый яркий и результативный футбол продемонстрировали команды в группе D. Даже Фенербахче, занявший в итоге третье место в группе, "настрелял" десять мячей в ворота соперников. Опередивший всех Лион и вовсе стал самой результативной командой группового этапа, забив 17 мячей. Французский клуб ни разу не смог обыграть Манчестер Юнайтед, но при этом более уверенно разобрался с аутсайдерами. Англичане же потеряли очки в Праге, затем были разгромлены в Стамбуле, благодаря чему стали в группе лишь вторыми.
Группа Е - Арсенал, ПСВ Эйндховен, Панатинаикос, Русенборг;
Лондонский Арсенал считался безоговорочным фаворитом группы Е, но довольно неожиданно встретил серьезное сопротивление от ПСВ и Панатинаикоса. Из борьбы за места в плей-офф сразу же "отказался" Русенборг, переживающий свои последние и не самые славные времена в Лиге Чемпионов. Норвежцы с двумя очками заняли уверенное последнее место в группе. Арсенал лишь по дополнительным показателям опередил в борьбе за первое место ПСВ, а Панатинаикос отстал всего на одно очко.
Группа F - Милан, Барселона, Шахтер Донецк, Селтик;
Нелегких соперников приготовила судьба для донецкого Шахтера. Группа им досталась очень сильная - в соперниках обладатели Кубка Чемпионов разных лет, причем Милан и Барселона даже в тот год были одними из главных претендентов на победу. Третьего соперника - Селтик, украинский коллектив сумел опередить, одержав победу в Донецке над шотландцами - 3-0, а вот с грандами горняки не справились. Милан стал первым, опередив на три очка Барселону. Шахтер и Селтик отстали от фаворитов довольно сильно.
Группа G - Интер Милан, Вердер Бремен, Валенсия, Андерлехт;
Довольно любопытный состав собрался в группе G. К не самому успешному в последние годы Интеру, добавились Валенсия, нечастый гость Лиги Чемпионов - бременский Вердер и вечный середняк - Андерлехт. Интер начал групповой этап очень здорово - апогеем его успехов стал разгром Валенсии на выезде - 5-1. Во втором круге, итальянцы чуть сбавили обороты, но первое место не упустили. Валенсия же выступила слабо и пропустила вперед себя Вердер и покинула турнир.
Группа H - Челси, Порту, ЦСКА Москва, Пари-Сен-Жермен;
Очень не повезло со жребием и нашему ЦСКА. В компанию к ним попал действующий победитель турнира - Порту, стремительно развивающийся Челси и переживающий очередной подъем - Пари-Сен-Жермен. Но Армейцы совсем не затерялись в группе, вчистую уступив только англичанам. От Порту же они отстали всего на одно очко. Без сомнений, главным событием для российских болельщиков стал матч в Париже, между Пари-Сен-Жермен и ЦСКА. Думаю, многие помнят что случилось в том матче, после удаления Шембераса - посмотрите еще раз.
Матчи 1/8 того розыгрыша получились очень яркими и результативными. Очень ярко сыграл, не особы блиставший до этого - Ливерпуль, дважды легко обыгравший леверкузенский Байер. Не менее ярко сыграли между собой Порту и Интер, где итальянцы имели довольно весомое преимущество над действующим обладателем трофея и справедливо прошли в четвертьфинал. Настоящий спектакль выдали вдвоем Барселона и Челси, а ответный поединок на Стемфорд Бридж, где англичане победили - 4-2, является одним из ярчайших матчей в истории Лиги Чемпионов.
Поддержал реноме самой результативной команды группового этапа и Лион. Получив в соперники по плей-офф. бременский Вердер, команды на пару забили в двух матчах забили 12 мячей показав сверхатакующую игру. К сожалению для немцев, из 12 голов они забили всего лишь два. Матч в Лионе, закончившийся победой хозяев, со счетом - 7-2 вошел в историю как один из самых результативных матчей плей-офф Лиги Чемпионов. Уже по отработанной схеме добыл путевку в 1/4 Милан. За два матча оборона черно-красных так и не позволила ничего создать атаке Манчестер Юнайтед, а главным героем этих встреч стал аргентинец Эрнан Креспо, забив по голу в каждом из матчей он принес Милану две минимальные победы. Еще одной парой, достойной финала стало противостояние Реала и Ювентуса. В Мадриде - победу хозяевам принес гол защитника Эльгеры, все шло по плану Реала и в ответной встрече, но на 73 минуте - Давид Трезеге все-же открыл счет. Победу-же Ювентусу в овертайме принес уругваец Салайета. В последней паре 1/8 финала - ПСВ Эйндховен дважды победил Монако и вошел в 8-ку сильнейших.
Пожалуй самым незвучным противостоянием в 1/4 финала стали матчи между Лионом и ПСВ. Вопреки ожиданиям команды не показали атакующего футбола - ставки росли и клубы играли все более осторожно. Сыграв оба матча вничью, французы и голландцы доигрались до серии пенальти, где сильнее оказался ПСВ Эйндховен, спустя почти 20 лет снова оказавшийся на такой высокой стадии турнира. А вот в миланском дерби, случившемся в четвертьфинале случился скандал. Милан обыграл Интер в очередной раз, в первом домашнем матче. А во втором матче, где черно-синие считались хозяевами произошли беспорядки, с которыми не справился судья Маркус Мерк, вынужденный остановить матч на 75 минуте. На следующий день Интер получил "технарь" и покинул Лигу Чемпионов, но справедливости ради стоит сказать, что Милан тогда был намного сильнее своих земляков. Снова выдающийся футбол продемонстрировал Челси - вслед за Барселоной, от этого клуба пострадала и Бавария. Снова на Стенфорд Бридж Челси победил - 4-2, а главным героем встречи стал Фрэнк Лэмпард сыгравший потрясающий матч. В Мюнхене - Челси снова смотрелся здорово и дважды вел в счете. Лишь в концовке - Бавария заиграла на 200% и ценой невероятных усилий смогла не только сравнять счет, но и едва не уравняла шансы по сумме двух игр. Не так результативно сыграли между собой Ливерпуль и Ювентус. В этом противостоянии решающую роль сыграл стартовый штурм Ливерпуля на Энфилде, когда Ювентус дважды пропустил. Но постепенно пыл англичан сошел на нет и во втором тайме гол Фабио Каннаваро вернул интригу в этом четвертьфинале. Но в Турин - Ливерпуль приехал за ничьей и смог ее удержать в тяжелейшем поединке.
Из 4-х оставшихся в том розыгрыше клубов, лично я отдавал предпочтение Челси - этот клуб в 2005 действительно впечатлял. Естественно, никто не ставил на ПСВ, но исключать, что этот клуб пойдет по своему пути 1988 года, никто бы не стал. От Милана и Ливерпуля болельщики конечно же ждали только победы на турнире. Чтобы попасть в финал - Ливерпулю предстояли тяжелейшие поединки против земляков из Лондона. Судьба этих полуфиналов решилась уже на 4-й минуте ответного матча, когда испанский нападающий Ливерпуля - Луис Гарсия, забил очень сомнительный гол. Прекрасно помню тот матч - тот гол действительно вызвал бурю негодования в стане "синих". Но у Челси впереди был целый матч, в котором нужно было забить всего один гол и они не смогли выполнить эту задачу. В другом полуфинале, путевку в финал заранее отдавали Милану, но ПСВ отлично подготовился и всерьез намеревался использовать так редко предоставляемый ему шанс. Милану пришлось непросто уже на Сан-Сиро. Да - Шевченко забил, но развить успех не удавалось - гости грамотно справлялись с атакой соперника. Снова выручил Даль-Томассон, забивший второй гол на 90-й минуте. Но голландский коллектив и не думал сдаваться. В ответной игре - ПСВ обрушил настоящий штурм на ворота Милана. Уже на 8-й минуте кореец Пак Джи Сун открыл счет. В начале второго тайма Филипп Коку и вовсе восстановил равновесие по сумме двух игр. Все шло к дополнительному времени, но развязка все же наступила в основное. Сначала Массимо Амброзини забил спасительный для Милана гол, а затем снова отличился Коку. Но этого гола для выхода голландцев в финал уже было недостаточно, а игровое время подошло к концу.
Думаю, то что случилось в финале того сезона знают все футбольные болельщики. Тот матч можно разделить на две совершенно разные половины, когда в первой - полностью доминировала одна команда, а во второй - другая. Финальный матч начался для Ливерпуля катастрофически - на 1-й минуте счет открыл Паоло Мальдини. Конечно-же после такого удара оправиться непросто и англичане придут в себя только после перерыва. До этого же они еще дважды пропустят в контратаках от Эрнана Креспо. Конечно-же немаловажную роль в преображении Ливерпуля сыграл ее капитан - Джеррард. Он сразу повел партнеров за собой и уже на 54 минуте отыграл один гол. А дальше - психологически Милан стал уступать своему сопернику и Ливерпуль наседал все яростнее. Всего шесть минут понадобилось англичанам, чтобы перевернуть игру с ног на голову. Оставалось только терпеть, до того времени, когда прозвучит финальный свисток. В серии пенальти главным героем станет польский вратарь - Ежи Дудек, отразивший два удара, а главным неудачником - лидер атак Милана - Андрей Шевченко, не сумевший переиграть Дудека решающим ударом. Впервые с 1984 года - Ливерпуль смог завоевать Кубок Чемпионов. При этом клуб уже 15 лет не становился сильнейшим в Англии. Но что может быть круче победы в Лиге Чемпионов, да еще в таком великолепном финале? Ничего.