Колонии, где гнездятся пингвины, изолированы от мест, где они ищут пропитание, громадными расстояниями. И тяжкие походы, которые делают пингвины, долгое время озадачивали ученых, раздумывавших над вопросом, отчего они делают это пешком, отрекшись от полетов, которые сберегли бы им уйму времени.
В поиске решений биологи обратились к другим морским птицам: бакланам и толстоклювым кайрам. Первые плавают под водой при помощи перепончатых лап, вторые используют еще и крылья. Обе птицы летают, хотя кайры делают это с трудом. «Они ужансо летают, – говорит К. Элиот, аспирант института Манитобы в Виннипеге, один из авторов исследования. – Они колотят крыльями очень-очень бойко и совершенно не умеют приземляться».
Выяснили, что быть кайрой не так-то просто. Птицы тратят за минуту полета намного больше энергии, чем другие птицы, включая считавшегося чемпионом по энергозатратам горного гуся , который летает над Гималаями. В полете кайры сжигают энергию в 31 раз быстрее, чем во время отдыха (для сравнения: при самой интенсивной работе остальные позвоночные животные тратят энергию максимум в 25 раз быстрее, чем при отдыхе). Если пересчитать на массу, то на каждый килограмм тела кайра затрачивает 159 Вт , это почти в 4 раза больше, чем горный гусь. Предыдущий рекорд принадлежал 2,6-килограммовому горному гусю – 135 Вт. В данном же эксперименте средняя толстоклювая кайра весом около 1 кг демонстрирует большие значения – 145±19 Вт. Для 1,8-килограммового берингова баклана траты составили 158 Вт (87 Вт/кг), что тоже немало. А вот под водой кайры оказываются эффективнее многих птиц – например, они явно уступают бакланам первенство по энергозатратам. Хотя в сравнении с пингвином того же размера кайра все равно тратит на 30% больше энергии.
Так что, конечно, можно очаровываться тем, как полет приносится птицами в жертву способности эффективно нырять, но теперь нужно провести эксперимент, который принимал бы во внимание расходы на терморегуляцию.