Елена родилась 21 июля 1932 года. Все ее близкие родственники были актерами, и она тоже мечтала о карьере актрисы. Училась в школе-студии МХАТ и Щукинском училище, получила приз Каннского кинофестиваля за главную роль в фильме “Большая семья”... А потом все пошло наперекосяк.
С 1954 года Добронравова служила в театре имени Вахтангова, до 1980 года снималась в кино. Но главных ролей ей не доверяли. Причиной тому был заносчивый характер актрисы. Стремясь делать “как лучше”, она конфликтовала сначала с преподавателями, затем с режиссерами. Так она лишилась, например, главной роли в фильме “Летят журавли” уже после утверждения на роль: режиссер Михаил Калатозов отказался работать с эгоистичной актрисой, и роль досталась Татьяне Самойловой. А этот фильм, между прочим, стал единственным советским фильмом, получившим Гран-при Каннского кинофестиваля.
Актриса впала в депрессию и несколько лет не выходила на сцену и не снималась. Она так и не вышла замуж из-за слишком высоких стандартов по отношению к мужчинам. После небольшой роли в ленте “Тегеран-43” тихо ушла со сцены и умерла в безвестности 24 января 1999 года.