Этьен Блистар остановил коня, как только увидел блестящие в дали кроны Синего леса, отделяющие королевство Тарлеон от королевства Атания. Из покон веков Синий лес был землей Тарлеона, пока не началось Большое восстание, когда агары взбунтовались, ведомые чьей то сильной волей, чьей то невидимой рукой. Никогда Тарлеон не знал такого отпора от этого племени, прежде не выступавшего против великого королевства. Кто заставил этих белокожих, светловолосых людей оставить свои дома и вооруженных вилами и топорами броситься изгонять тарлеонских наместников с их армиями хорошо обученных солдат, не знал никто. За короткий период времени, равный двум месяцам, агары изгнали из Синего леса всех представителей королевской власти и разбили две королевские армии. Одну заманили в чащу леса, другую встретили прямо в Шолотовской долине, прилегающей к Синему лесу.
Только после этого король Тарлеона направил Синий лес для переговоров своего первого министра Этьена Блистара и своего младшего сына Майна.
Этьбен Блистар, первый министр и правая рука короля Майлса, был высоким , сильным, широкоплечим мужчиной с густой гривой волос, где золото спелой пшеницы переливалось сединой. Издали он мог показаться даже красивым. Но его лицо внушало ужас. Изуродованное глубокими шрамами и давними ожогами, лишенное бровей и ресниц. пугающее своей странной холодной неподвижностью, онот казалось лицом какой то страшной древней маски.
Простые люди боялись Блистара, слава о его жестокости ушла далеко за пределы Тарлеона, о нем складывали легенды. Поговаривали, что в молодости Блистар побывал в плену у колдунов Синего леса, которые изменили его лицо и сделали его таким ужасным. А его говорили, что Блистар родился таким и его уродство было меткой дьявола. Сам же он утверждал, что получил свои шрамы в бою. Однако никто не мог не подтвердить это, ни опровергнуть. Блистар принадлежал к древней практически вымершей расе долгожителей. Его возраст насчитывает столетия. Все помнили Блистара именно таким.
Король Майлс, испытывающий откровенную неприязнь ко всему, что не в силах был понять, ненавидевший древние рассы и древнюю науку, тем ни менее очень любил и ценил Блистара. Никто больше не имел такого влияния на короля.
Кога король Майлс отправил Этьена Блистара на переговоры с повстанцами, тот сам предложил младшему сыну короля принцу Майну поехать вместе с ним.
Принц Майн Кеплер, младший сын короля Тарлеона. герцог Рони и все еще считающийся бароном Сэн, несмотря на то, что его юная супруга, принесшая ему этот титул, давно перестала быть ему таковой, тоже остановился и с удивлением взглянул на своего старшего спутника.
- Вспоминаете? - спросил он с улыбкой.
Его улыбка, как и все в этом человеке, начиная с его одежды и внешности и заканчивая его ясным голосом и сухими манерами. подчеркивало 3 основных его черты: внутреннюю силу, сдержанность и иронию.
- Вы еще помните времена, когда Синий лес жителям Тарлеона казался адским вертепом. Из него выходили колдуны. демоны, бессмертные?
- Смейтесь, смейтесь, ваше высочество. Вы еще совсем ребенок.
- Не сморю, - согласился Майн. - Но в демонов и колдунов я никогда не верил. Давно же я здесь не был. А ведь я здесь родился и вырос. Помню, мне было 10 лет. когда вы привезли меня в Тарлеон. Я был так удивлен, увидев зеленые деревья.
Блистар ничего не ответил. Его взгляд остановился на черной точке, появившейся со стороны Синего леса.
- Это они? - спросил Майн.
- Они, - ответил Блистар хмуро.
Майн обернулся к своему эскорту и жестом приказал продолжить путь.
Самый младший из детей короля Майлса лишь недавно отпраздновал свое 23-летие. Он был одет в простую одежду. Ветер играл его длинными черными волосами. Несмотря на его молодость, все знали, что Майн представлял реальную политическую силу, Недавний скандал и исчезновение его супруги Кайлы несколько подпортили его репутацию. Но сам майн повел себя спокойно, и вскоре эту историю стали вспоминать все меньше и меньше.
Он не был так красив как его брат Александр и сестра Анна. Он вырос высоким, худощавым и немного нескладным. Кареглазый, смуглый. с серьезным выражением лица и холодным взглядом, он казался старше своего возраста.
Прошло меньше часа, когда на обочине леса войска герцога Рони встретились с войском повстанцев. Агары стояли ровным полукругом, а высокие деревья бросали на них черную тень. Да и сам лес казался черным при розовом свете садящегося солнца.
Агары не двигались.
- Ну и что, мы тоже подождем, - сказал Блистар.
- Разумеется, - ответил Майн, рассматривая стройные ряды врага - высоких крепких мужчин, одетых в синие одежды, с длинными светлыми волосами - все как один. Майн еще не успел сформулировать свою мысль, когда понял, что это не так. Не все. Один человек выделялся среди них.
Он не был похож на агара, хотя стоял в самом центре. И именно он выкрикнул что то своим людям и, пришпорив коня, один выехал на середину поля, отделявших повстанцев от королевских войск.
- Кто это? - спросил Майн, резко повернувшись к Этьену Блистару. - Вы знаете его?
- Я никогда раньше его не видел, - ответил тот в пол голоса.
Человек, приковавший к себе все взгляды, не был похож на агара. Черная грива волос, почти сливающаяся с его черной одеждой и смуглая кожа были тому подтверждением. Облик его был удивителен. высокие скулы, треугольная форма лица, большие черные глаза, придававшие его изумительно-красивому лицу какое-то героическое выражение, наделявшее его ореолом сказочной нереальности и баладно-эпического великолепия. В то же время, несмотря на свою странную красоту, черноволосый повстанец более всего внушал страх. Смотрел он не добрым взглядом и держался в седле так прямо и уверенно, столько силы чувствовалось в его высокой и статной фигуре, так покорно слушался его вороной конь, чо казался он не человеком даже, а порождением чьей-то удивительной фантазии, навеянной прочтением древних хроник и легенд.
Он остановил коня и стал ждать. Майн. испросив взглядом одобрения у Блистара, пришпорил коня и выехал на встречу повстанцем. Его охватило странное смущение, как будо из них двоих не он был принцем крови и обладателем высокого титула. Это смущение пришло весьма некстати, оно было связано с неясным ощущением, что повстанец знаком ему, что где-о ему уже доводилось видеть это лицо, в то же время сам повстанец знает кто перед ним.
Поборов эти мысли, Майн представился повстанцу:
- Мое имя Майн Кеплер. я сын короля Тарлеона, - сказал он. - Как мне называть вас?
- Торнайд. Стефан Торнайд, - ответил повстанец.
Майн кивнул в сторону агар, стоявших ха его спиной:
- Это ваши люди?
- Мои.
- Я никогда раньше не видел вас, - заметил Майн недоверчиво. - И никогда не слышал вашего имени.
- Все когда нибудь бывает впервые, - уклончиво ответил Торнайд.
- Ваше высочество, добавил Майн.
- Что? - не понял Торнайд.
- Обращайтесь ко мне "ваше высочество", - сказал Майн, который уже избавился от мимолетного смущения и начал говорить в привычной для себя ироничной манере. - Я прошу вас называть меня в соответствии с нашими правилами. Я тоже буду называть вс так, как вы хотите.
- Мне не важно. как вы меня назовете, ваше высочество, - ответил Торнайд с едва скрываемой усмешкой. - Мои люди зовут меня просто по имени, зовите и вы меня так же. Однако мне думается вы проделали столь длинный путь не для того, чтобы узнать как меня называть.
Майн взглянул на повстанца с удивлением. решив, что тот решил начать переговоры прямо сейчас. Это не входило в его планы, он сказал:
- Мы действительно устали в дороге, и я благодарен вам, что вы встретили нас. Солнце скоро сядет. а значит пора разбить лагерь. Мне и моим людям нужен отдых. Но прежде нам нужно оговорить события завтрашнего дня.
Торнайд насмешливо улыбнулся, считая глазами тарлеонцев за спиной у принца. Потом он снова взглянул на Майна:
- Я хочу предложить вам расположиться на ночлег в замке, который находится здесь рядом, - сказал он. - Вам и вашим спутникам мы отведем удобные комнаты. а солдаты смогут расположиться н улице и в коридорах. Думаю, это лучше чем ночевать под открытым небом.
Слова звучали очень дружелюбно, но голос, который их произносил, был совершенно безучастный. Майн краем глаза взглянул на Блистара. Заманчивое предложение могло обернуться ловушкой. Но с другой стороны хоть здесь, хоть в замке. силы были на стороне повстанцев. Все это Майн обдумал очень быстр. И так же быстро принял решение.
- Показывайте дорогуо, господин Торнайд, - сказал он. - Я прикажу своим людям ехать за вами. Куда мы едем?
- В Белый замок, - ответил Торнайд, разворачивая коня.