Панцергенерал
Провал «Секиры» вызвал шквал отставок и перестановок в британском командовании. Черчилль хотел крови — виновных и свежей. Уэйвелл был сослан командовать войсками в Иране и Ираке, и на его место главнокомандующего на Среднем Востоке был назначен [полный] генерал Клод Джон Эйр Окинлек (ака Охинлек, ибо скотт), бывший главнокомандующий Индийской армией. Все британские силы в Северной Африке, раздрызганные по командованиям и всяким группам, объединялись в 8-ю армию, которая передавалась под руководство генерал-лейтенанта Алана Каннингема, только что победившего итальянцев в Эфиопии и освободившего Аддис-Абебу.
Одновременно с этим австралийцы решили, что как-то не зря ли льют свою кровь в чужих странах под командой бездушных генералов-империалиЗДов, никогда не видевших живого кенгуру? Новым премьер-министром доминиона стал лидер Аграрной партии Артур Вильям Фадден, который купно с заместителем главнокомандующего на Среднем Востоке — командующим Австралийскими имперскими силами на Ближнем Востоке Томасом Блеми порешил, что австралийские дивизии (все три) надо вывести в Палестину и соединить в единый корпус и назначить национального командира. Посему, несмотря на протесты британских военных и ради сохранения единства Содружества в войне, в августе 1941 года началась эвакуация из Тобрука 9-й австралийской дивизии и 18-й пехотной бригады, а заодно и 18-го индийского кавалерийского полка.
Оные части решено было заменить на «еще более туземные» — в Тобрук прибыли «для боротьбы супротив клятих оккупантив» Карпатская стрелковая бригада из поляцей и 11-й восточный пехотный батальон из чехов и словацей. Так что теперь «тобрукские крысы» приняли еще и дополнительно ненавистное для истинных арийцОв «лицо славянской национальности». Но чтобы не бросать порт на одних восточных евров, в октябре и ноябре 1941 года туда прибыла еще и 70-я британская пехотная дивизия (и 32-я танковая армейская бригада в ее составе). Соответственно, Лесли Морсхед сдал командование гарнизоном командиру британцев генерал-майору Роналду Скоуби. Впрочем, из-за сложностей эвакуации на эсминцах по ночам полтора батальона и некоторые штабные подразделения австралийцев оставались в крепости до конца осады, и защитники Тобрука окончательно превратились во всемирный винегрет.
У союзников в Ливии тоже случились ключевые замены. Вместо Итало Гарибольди, человека вежливого и потому как-то сглаживавшего конфликты Роммеля с итальянцами, губернатором Ливии и командующим силами Оси в Северной Африке был назначен Этторе Бастико. Для командира танковой группы это было плохо потому, что новый «дженерале» был личным другом Муссолини и мог жаловаться и стучать ему по любому поводу, которые возникали постоянно, ибо был оный человек (по свидетельству самого Роммеля, естественно) «трудный, деспотичный и жестокий», «Бомбастико» и «говнюк». Бастико, например, был сторонником того, чтобы прежде всех авантюр в Африке захватить Мальту — и всячески этот свой план продвигал на самом верху. Под стать ему был и его начальник штаба Гастоне Гамбара (тоже «говнюк»), который дружил с Джан Галеаццо Чиано, зятем Муссолини и главой МИД Италии — потому мог жаловаться ему. В общем, если Браухича с Хальдером, сидевших в Берлине, Йоханнес Ойген уже привык просто игнорировать и слать в дупу, то теперь у него под боком, в Африке, завелось «гнездо проблем», отнимавшее много времени и сил на разборки.
Зато в Берлине, куда Роммель вылетел 28 июля, его ждал сияющий фюрер, благодарный за победу у Эс-Соллума, и лучи его сияния зарядили генерала танковых войск новым зарядом бодрости и оптимизма. Хитлер пошел навстречу всем просьбам своего любимца — переслать в Средиземное море новые подлодки и торпедные катера, «перетереть» с выпендривающими собственную псевдонезависимость ляго-коллаборационистами из Виши насчет использования портов в Тунисе (особливо Бизерты) для снабжения войск в Африке. Однако применять новые кумулятивные снаряды пока не разрешил — если о них пронюхают враги, то смогут подготовиться, и эффекта на «нормальном» фронте в России не будет. 6 августа 1941 года в Риме Роммель встретился с Муссолини и начальником итальянского генштаба Уго Кавальеро — обсуждали перспективы осады Тобрука и возможный отвод войск из Киренаики в случае нового мощного наступления британцев.
Летом 1941 года жестокий климат и антисанитария начали косить немецкий комсостав в Ливии. У самого Роммеля, вернувшегося в Бардию, нашли гепатит («желтуху»), предписали диету (он соблюдал) и длительный отдых (не соблюдал, но как-то смог выздороветь в итоге, хоть и нескоро). Фердинанд Шааль не смог прибыть для командования корпусом «Африка», и 1 сентября его заменили на генерал-майора Филиппа Мюллера-Гебхарта, однако и он пал жертвой дизентерии, и с 15 сентября 1941 года корпусом командовал генерал-лейтенант Людвиг Крювель (прямиком с Восточного фронта, откуда прибыл после лечения и отпуска только в октябре). Зато штаб танковой группы оказался в надежных руках — начштаба генерал-майора Альфреда Гаузе и начальника оперативного отдела полковника Зигфрида Карла Теодора Вестфаля, молодого и амбициозного штабного офицера, автора послевоенных книг по военной истории о том, «почему Хитлер проиграл нашу отличную войну».
В целом же Роммель ничего не забыл и ничему не научился — он готовил очередной штурм Тобрука. Единственным новшеством стало условие «когда всё необходимое привезут». И направление удара тоже изменилось — там, где советовал Штрайх, когда командующий послал его нах в мае, с восточной стороны периметра, где укрепления итальянцев остались недоделанные. На замечание Бастико о том, что как только он начнет штурм, в тыл ударят британцы из Египта, и будут классично-эпичные клещи, комгруппы отделывался туманными фразами про «я расположу резервы, чтобы реагировать на любом направлении». Потому что в донесения разведки о том, что Окинлек и Каннингем готовят очередной удар, он не верил — считал, что достаточно напугал их, побив «Секиру», и они не решатся пробовать снова. В общем, «гениальная интуиция» командующего снова готовила на жопты бойцов группы «Африка» миллион приключений — если бы...
(Продолжение следОВАет)