В развитии античной философии выделяют четыре основных этапа:
Первый этап (от формирования греческого философского мышления до перелома V–IV вв. до н.э.) – досократовский. Основное внимание натурфилософы уделяли космогонии и космологии, поиску архэ.
Второй этап (пол. V и IV в. до н. э.) – классический. Начинается с имени Сократа, который первым обратился от натурфилософских вопросов к проблемам этики. Характеризуется влиянием и деятельностью Платона и Аристотеля, которые сформулировали основные философские проблемы и создали наиболее значительные философские системы.
Третий этап (к. IV–II в. до н. э.) – эллинистический. Характеризуется этической направленностью и адаптацией восточных религиозных учений.
Четвертый этап (I в. до н.э. – V–VI вв. н.э.) – Римская и позднеантичная философия. В литературе приводятся две относительно точные даты: 476 г. – упадок Западно-Римской империи или 529 г.– закрытие философских школ в Афинах. В этот период (I–II вв. н.э.) формируются начала христианской философии.
В первой философской школе в Древней Греции – Милетской, представленной Фалесом, Анаксимандром и Анаксименом, впервые был поставлен вопрос о первоосновах всего сущего. В качестве начала космоса они полагали одну из материальных стихий. Фалес полагал за архэводу, Анаксагор – воздух, Анаксимен – апейрон.