Сборная Россия вышла на чемпионат мира в США (1994год), заняв второе место в отборочной группе после Греции. И тут же вспыхнул скандал. 14 игроков сборной (например, Добровольский, Шалимов, Карпин, Канчельскис, Мостовой) в открытом письме потребовали больше денег за выход в финальную часть турнира и раскритиковали стиль работы Садырина, предложив заменить его бывшим тренером сборной СССР Бышовцем. РФС Садырина поддержал, но сборная раскололась, а многие лидеры пропустили чемпионат.
На чемпионате мира Россия особо не рассчитывала на успех, сперва ничего не получалось: поражение от Бразилии 0:2, а затем 1:3 от Швеции (гол Саленко). Но несмотря на кошмарный старт, шанс проскочить в плей-офф еще оставался: для этого нужно было разгромить Камерун, ждать крупного поражения конкурентов и запрыгнуть в список четырех лучших команд, занявших третьи места в группах. Почти чудо – но сделать это было реально.
Свою задачу Россия выполнила, разгромив 6:1 Камерун. Тот матч, навсегда вошел в историю футбола благодаря выдающейся игре Олега Саленко: он забил сразу 5 голов и стал единственным футболистом в истории чемпионатов мира, кому это удалось.
«Накануне мне приснилось, что мы выиграли, а я забил несколько голов, – рассказывал Саленко. – Не знал, что больше четырех никто никогда не забивал – это объявил диктор на стадионе. Я-то думал, что в первых чемпионатах наверняка кому-то удавалось и больше воткнуть. Стыдно, словом, но не знал».
Яркая победа так и не вывела Россию в следующий раунд, но Саленко с шестью мячами стал лучшим бомбардиром турнира и получил «Золотую бутсу». Награду также вручили Христо Стоичкову, но он забил столько же за шесть матчей, а не за три. Вместе с болгарином Олег Саленко опередил Баджо, Клинсманна, Ромарио, Батистуту и других звезд мирового первенства