Эта голенастая птица обитает возле пресноводных водоемов. Реки, озера, пруды и канавы нужны серой цапле для добывания пищи, поэтому её часто видишь застывшей неподвижно на мелководье или на берегу. Но для перемещений между водоемами она перелетает по воздуху и потому иногда её "сгорбленный" силуэт можно заметить далеко от воды.
В полёте цаплю легко отличить от похожих на неё ростом длинноногих журавлей по сложенной «S»-образной долгой шее. В окраске оперения нет цветовых излишеств - преобладает серый цвет, но взрослые наряднее молодых и имеют чёрные и белые перья на голове и шее. Иногда цапля может успешно охотиться и на суше,, например, в поле, где ловит мышей, но чаще предпочитает забраться по колено или по брюхо в воду, и оттуда терпеливо высматривает рыбу и лягушек.
Цапли почти всюду вызывают неприязнь рыбаков и рыбзаводчиков из-за успешного способа добывания рыбной молоди. Действительно эти птицы с видимой лёгкостью ловят мелкую рыбёшку на мелководье, где среди мальков попадаются ценные породы рыб, но рыба не является единственным источником корма этих птиц. Острым конусообразным клювом цапля ловит водяных жуков и ужей, насекомых и полёвок. Птицы часто переключаются на более лёгкие по добыванию корма и могут совсем забросить рыбную ловлю, если рядом, например, полно саранчи. Но это ближе к югу. Под Москвой меню этих птиц всё же целиком зависит от того, что могут они поймать в воде или на берегу. Серая цапля предпочитает подкарауливать добычу, неподвижно замерев на месте. Если никто из кормовых объектов долго не появляется в радиусе действия её смертоносного оружия - клюва, то птица переходит или перелетает на другое место. Но когда в полуметре от неподвижной цапли проплывет беспечная краснопёрка, то согнутая шея, подобно пружине, отправит пику-клюв в цель. Цапля редко промахивается, так как направленные вперёд глаза точно определяют направление, а сама птица безошибочно «просчитывает» погрешность от преломления воды. В случае нападения врагов, тот же острый клюв служит прекрасным средством защиты, причём бьёт птица всегда в глаз, и редко промахивается.
Необычно, но в Западной Европе эти птицы совсем не боятся человека. Цапли ходят по берегам городских прудов или стоят рядом с удящими рыбу людьми. У нас серая цапля - это осторожная птица, часто взлетающая в воздух, едва увидит человека. Численность её увеличивается в южных районах. В дельте Волги, например, в труднодоступных местах, на полузатопленных островах птицы гнездятся колониально, устраивая гнёзда на ветвях старых сухих деревьев. Рядом с серыми цаплями в колонии выкармливают птенцов каравайки, колпицы и другие виды цапель.
Гнёзда расположены не слишком высоко, но подобраться наземным хищникам к колонии тяжело, так как всюду под деревьями вода. Пернатых хищников цапли атакуют сообща, но если в колонию проникает человек, то насиживающие птицы улетают, а кладки могут быть разорены сообразительными серыми воронами. Именно поэтому посещение всех колоний в период насиживания яиц запрещено и за этим строго следят. В Подмосковье колонии цапель не столь многочисленны и их немного.
Крупные поселения приурочены к широким поймам больших рек. К примеру, в Виноградовской пойме Москвы-реки эти птицы селятся на краю леса, занимая верхушки высоченных сосен и берёз. Вообще, цапли не тяжёлые птицы, весом до двух килограмм, и потому гнёзда их не очень массивны, но всё же раза в два больше грачиных. Постройка растёт год от года, так как птицы постоянно её подстраивают весной. Яиц и соответственно птенцов у цапель обычно 2-5. Для кормления птенцов цапли могут летать «на охоту» за несколько километров от гнезда. А приносят взрослые пищу в зобу и отрыгивают её по «просьбе» птенцов. Малыши с самого рождения теребят родителей за основание клюва, что и стимулирует тех отдавать корм. На малых реках цапли могут селиться и одиночными парами, но всё же эти птицы предпочитают в гнездовой период общество себе подобных.
При добром к ним отношении серые цапли быстро понимают, что со стороны человека опасность им не грозит, и тогда они почти не замечают людей. Такое случается, если колония расположена на охраняемой территории. Это не обязательно может быть заповедник или заказник. Даже микро-территория пансионата или санатория, куда не могут попасть посторонние и недоброжелательные люди, может служить прекрасным местом для устройства гнёзд и отдыха птицам. При этом, всё же кормиться цапли должны будут улетать на берега водоёмов.
Любая птица украшает своим присутствием водоём, оживляет однообразный пейзаж. В средней полосе серых цапель не так уж много, чтобы эти птицы могли нанести ощутимых урон поголовью рыб. Совсем неплохо, если бы в данном случае мы переняли опыт западных соседей и перестали преследовать этих птиц.