Гальяно родился на Гибралтаре 28 ноября 1960 года. Его мать и отец, переехали с семьей в Лондон, когда ему было шесть лет. Мать в то время была учительницей фламенко и тщательно следила за внешним видом семьи, ежедневно одевала сына в изысканные наряды, даже когда таскала с собой по самым простым поручениям. Несмотря на то, что его дразнили небрежно одетые одноклассники, мать Гальяно привила ему смелую и творческую проницательность.
Гальяно поступил в Центральный колледж искусств и дизайна Святого Мартина в 1981 году. Во время учебы он работал костюмером в Британском национальном театре. Его выпускная коллекция 1984 года, вдохновленная Французской революцией и названная «Les Incroyables», была полностью куплена независимым лондонским модным бутиком Browns. Вскоре Гальяно основал свой собственный лейбл. Его коллекции были одновременно драматичными и запутанными. В 1990 году Гальяно объявил себя банкротом.
Наступили трудные времена. Перебиваясь с одной работы на другую, Гальяно годами испытывал финансовые затруднения.
Все изменилось, когда он встретил и заручился поддержкой главного редактора Vogue Анны Винтур и креативного директора Vogue Андре Леона Телли. Они познакомили его с шведской мультимиллионершей Сао Шлюмберже, которая одолжила ему свой дом для показа мод и оплатила работу нескольких топ-моделей. В результате в 1995 году Гальяно был назначен главным дизайнером Givenchy, став первым британским дизайнером, возглавившим французский дом высокой моды. Через два года он перешел в Christian Dior.
Гальяно был назван британским дизайнером года в 1987, 1994 и 1997 годах, а в 2009 году он был удостоен звания кавалера Французского Почетного легиона - награды, ранее присужденной светилам моды Иву Сен-Лорану и Сьюзи Менкес.
В 2011 году Британский таблоид The Sun опубликовал видео, на котором Гальяно делает антисемитские высказывания итальянским туристам в парижском баре. Его противоречивое поведение было горячей темой и обсуждалось далеко за пределами мира моды. После приостановки работы дизайнера в феврале 2011 года Christian Dior объявил в марте 2011 года, что начал процедуру увольнения Гальяно.