Эрмитаж демонстрирует шедевры итальянских мастеров в 40 залах.
Один из самых старинных экспонатов — часть диптиха "Мадонна" из сцены " Благовещение" выполненная Симоне Мартини в 40-х годах 14 века. Известно, что работу приобрёл Граф Строганов в середине XIX века и хранил в своём доме в Риме. Дочь коллекционера, Мария Григорьевна Щербатова, подарила её Петербургу.
Жемчужинами знаменитого музея России считаются две работы Леонардо да Винчи. "Мадонна Бенуа" названа в честь её владельцев, династии Бенуа. Картина выкуплена в 1914 году у Марии Сапожниковой за 150 тыс. рублей. Говорили, что её отец, купец, в своё время незаконно выторговал произведение у бродячих музыкантов из Италии. Позже удалось документально доказать, что композиция изначально принадлежала государственному деятелю, ценителю высокого искусства Алексею Ивановичу Корсакову.
"Мадонну Литта" Эрмитаж купил в 1865 г. у 3- го герцога Литта, потомка миланского аристократического рода. Вместе с работой Леонардо в галерею попало полотно флорентийского мастера Аньоло Бронзино "Состязание Аполлона и Марсия" и детище представительницы болонской школы Лавинии Фонтана "Венера, кормящая Амура". За все три творения владелец получил 100 тысяч франков.
Выставки художественного музея украшает "Мадонна Конестабиле", неоконченное произведение Рафаэля, созданное им в Умбрии. Изображение Девы Марии и младенца долгое время находилось в коллекции графа Конестабиле в Перудже. В 1871 году миниатюру приобрёл Александр II в подарок своей любимой супруге. Царица передала его русскому зрителю.
"Мадонну с безбородым Иосифом" купили по заказу императрицы Екатерины II в 1772 году у наследников финансиста Пьера Кроза. Картину отдали дёшево из-за того, что французский реставратор её испортил, наложив лишние слои краски. Русские умельцы исправили ошибку, восстановили оригинал. Вместе с творением Рафаэля в Россию прибыли: "Юдифь", принадлежащая кисти Кастельфранко, более известного под именем Джорджоне; "Жертвоприношение Поликсены", выполненную крупнейшим художником итальянского барокко Джамбаттиста Питони.
В 1769 году великая императрица выкупила всю коллекцию Генриха фон Брюля, которая стала основой эрмитажного собрания. Так в сокровищницу галереи попали 8 произведений Тициана Вечеллио, среди которых "Кающаяся Мария Магдалина", "Святой Себастьян" и "Бегство в Египет".
Ещё до революции администрация Эрмитажа обзавелась большим собранием итальянской живописи, среди которых "Лютнист" Караваджо, образцы мастера ведуты Франческо Гварди, виртуоза офорта Джовани Батиста Тьеполо, несколько потрясающих полотен Гвидо Рени и множество других. По заказу Екатерины II группа художников выполнила копии рафаэлевских фресок, которые повторили знаменитые "Лоджии Рафаэля" и не уступают оригиналам по красоте.