Начало можно прочитать здесь: часть 1, часть 2, часть 3, часть 4, часть 5, часть 6, часть 7, часть 8, часть 9, часть 10, часть 11, часть 12, часть 13, часть 14, часть 15 и часть 16 (1).
Со всех сторон он был стиснут, зажат, будто челюстями фантастического каменного чудовища, выступы острыми зубьями впивались в тело. Он пробовал выбраться, отчаянно упираясь руками и ногами. Но они скользили по влажным голышам, попадая во что-то рыхлое, и не позволяли оттолкнуться. Стало трудно дышать, по лбу и лопаткам стекали капли холодного пота. Всё вокруг было словно в тумане, но он не мог дотянуться пальцами до лица, чтобы протереть глаза. И тогда крик отчаяния вырвался откуда-то из нутра его, забулькал и сорвался в истошный рёв…
Вадим сел на постели весь в поту, сердце колотилось, лицо горело, перед глазами мелькали обрывки сна… Что это за кошмар ему привиделся? Он поднялся. Растворил окно и с наслаждением вдохнул горный воздух, настоянный на травах, хвое и ещё на чём-то неуловимом, какой-то выси, неприступности, величественности этого места.
Здесь всё было по-другому. Он и ощущал себя иначе, и время длилось в другом русле. Хотелось созерцать, не думая ни о чём, впитывать и открывать новое в самом себе. Нет, он не забыл о цели своей поездки. Мужчина приобрёл карту местности и в который уже раз изучал предстоящий маршрут.
Накануне созванивались с Сергеем. Тот сказал, что Макса уже перевели из реанимации в палату и он, хоть и слаб, но держится молодцом. Правда, нападавших так и не смог описать… Татуировщик, услышав о том, что, вероятно, пещера именно здесь, посоветовал всё же быть осторожным.
В горах
Сегодня с несколькими туристами они, взяв авто в аренду, отправились в горы. Хотя… что значит, в горы. Тут и так кругом были горы… Разве что, ещё ближе. Полотно дороги бежало по холмам, словно кто расстелил гигантскую ковровую дорожку. Машина то выныривала, то катила вниз, и вокруг, насколько хватало взгляда, была только зелень травы и островки густого леса, а вдали, где-то на горизонте – вершины и огромные каменные тёмные плечи гор, на которых лежали облака. Солнце словно струилось сверху, и свет его стекал, приглаживая зелёные причёски…
Путешественников ждала конная прогулка, и карабканье по камням, и привал у горного ручья со студёной водой, бурлящей по песчаному дну, и созерцание целой стены из скал с водопадом, бившим бурым потоком.
И воздух, воздух, воздух… Ему казалось, что этот край соткан сплошь из одного воздуха. Что и горы дышат, сами выдувая облака, что тянулись сейчас змейкой по вечернему небу. Вадим стоял на щетинившемся колючей травой камне и смотрел с крутого склона на долину. Невероятное величие, мощь и сила, незыблемость и невозмутимость – именно это исходило от раскинувшегося ландшафта.
Когда же солнце стало медленно сползать куда-то за вершины, небо, да и всё вокруг озарилось невероятными красками. Вот горы вспыхнули зелёным, потом окрасились в дымчато-шоколадный, а вскоре зарделись рыжеватым огнём. Облака разбрелись, обрывки их опускались всё ниже, и верхушки холмов стали совсем тёмными…
В незапамятные времена
Не замечал он что-то никаких изменений в доме родственника кунака, что стал ему названным отцом. А ведь кошма, вытканная его молодой женой, давно красовалась на почётном месте. Неужели не разгадал он её загадку? Князь сокрушённо покачал головой, а ведь он считал, что придумал превосходный план.
Сегодня они отправились своей молодой семьёй навестить приютивших их когда-то людей. Князь собирался переговорить с хозяином дома, но тот ответил, что гостя, который голоден, разговорами не потчуют. Только после трапезы, на которой отведали и самый вкусный хлеб, и превосходно приготовленную птицу, и лучшего вина, мужчины вышли пройтись и заодно посмотреть, каков же в поле будет урожай.
– Взглянул ли ты на кошму, что выткала моя жена? – спросил князь.
– Конечно, сынок, – отвечал сельчанин. – Такой кошмы в нашем посёлке нет ни у кого.
– А ведь рисунок на ней не простой… – начал молодой муж.
– Да, я узнал скалу и пещеру в ней, – отвечал его собеседник, нахмурившись. – И я знаю, кто ты, ведь родственник ещё тогда мне обо всём написал. Мне известна ваша история. Как в военных походах ты добыл немало богатств, но отец невесты тебя обманул, а княжна тогда сбежала из дому, чтобы только быть рядом с любимым. И я догадываюсь, что в пещере.
– Почему же ты не принял мой дар?
– Лёгкие деньги не пойдут на пользу моим сыновьям. Ценно только то, что добыто трудом своим, – он остановился и посмотрел князю прямо в глаза. – Ведь сам ты не воспользовался сокровищами…
– Твоя правда. Просто я сделал свой выбор и, думаю, нашёл то, что искал. А вот мой кунак, наверное, всё воюет. Ни семьи, ни крыши над головой… – вздохнул князь. – Но видно уж, такая у него судьба…
– Да, – кивнул сельчанин головой, пригладив рукой бородку, в которой уже вовсю пробивалась седина. – Но если захочет он спокойной жизни на склоне лет, семья его всегда примет… А я вот что думаю, князь… Знаешь ли ты горскую мудрость? «Не столько хозяину добро нужно, сколько добро не может быть без хозяина».
– И что же это значит?
– Зачем напрасно таятся в пещере богатства? – хитро прищурившись, проговорил горец. – Не лучше ли пустить их в дело? Взгляни на эту благодатную землю! – мужчины, продолжая разговор, пошли вперёд, и вскоре фигуры их скрылись за бархатистой зеленью пышного луга…
Когда сомненья женщину терзают…
Танечка сидела в дедушкином кресле, поджав под себя одну ногу, как любила с самого детства. Здесь она пряталась от своих обид, здесь обдумывала мысли – в общем, это было любимое место уединения. Правда, сегодня к ней зашла подружка, и теперь та, расположившись на диване напротив, покачивала ногой, будто придавая веса своим словам.
– Забудь его, не пара он тебе, тем более, был женат. А если наврал про развод? Вот где он сейчас? Он тебе звонил? Сама звонить не вздумай!
– Звонил до этого. Много раз… Просто я не отвечала, – вздохнула Таня.
– Вот и правильно, и не отвечай, – поддакнула подруга. – Была бы ты ему нужна, давно бы примчался и под дверью стоял…
– Что он, собака что ли… – поморщилась Татьяна.
– При чём здесь собака?! – подруга придвинулась ближе, а Таня невольно вжалась глубже в кресло. – Он тебе замуж предлагал? Молчишь? Значит, нет. Так, может, он ещё женат? Ты паспорт его смотрела?
Танечке хотелось выключить её или, так сказать, хотя бы сделать звук потише. Ещё лучше, чтобы она совсем ушла. Она вдруг припомнила, как дед ей, маленькой, делал ароматное какао, а потом они вместе читали вслух какую-нибудь интересную книжку. Просто слушать дедушку было одним удовольствием – он знал столько потрясающих историй…
– Ты меня слышишь? – подругины возгласы прорвались сквозь пелену воспоминаний, и стало совсем как-то неуютно.
– Мы сами разберёмся, хорошо? – Танечка подняла умоляющий взгляд. – Я взрослый человек, сама решу…
– Ага, ты решишь, – фыркнула подружка. – За тобой глаз да глаз…
***
Примерно в это же время Ольга сидела на лавочке у детской площадки, наблюдая, как дочь носится по двору и предаваясь своим размышлениям: «От Феликса ни слуху, ни духу. И куда же уехал Вадим? В командировку? Тогда почему не сказал, куда именно… Неужели рванул отдыхать со своей этой… Нет, не может быть… Я же её соцсети просмотрела, ничего особенного, никаких новых фотографий. Или на всякий случай написать ей: так, мол, и так, у нас семья, ребёнок… А лучше всего сказать, что у него таких тьма – любит кружить неопытным девушкам головы. Да, мол, изменяет, но терплю, чтобы семью сохранить, ведь ребёнку отец нужен…». Она поднялась, Нютка бежала навстречу – косичка расплелась, щёки горели румянцем. Вот оно, её счастье! А мужики что? Нет, на них надеяться нельзя…
К вершине
Вадим как следует обследовал местность, а когда увидел вершины над скалой, сомнений не осталось – где-то там пещера, лабиринт которой выткан на старинном ковре. Он, конечно, не альпинист и не спелеолог, да и туристом побывал в пещерах всего однажды, и снаряжения у него нет.
Зато есть план. Хотя сколько лет прошло… Вполне вероятно, что кладом уже воспользовались. В конце концов, оставив все сомнения, он стал собираться в дорогу. Хозяев отеля он предупредил, что идёт исследовать скалу, мол, предпочитает неорганизованный отдых и нехоженые тропы.
Утро выдалось безоблачным. Только дальние холмы были окутаны туманом, но и он постепенно рассеялся, открывая сочную влажную зелень, которой осторожно касались лёгкие облака. Вадим с рюкзаком за плечами вышел к горной тропе, что петляла меж валунов, теряясь где-то в вышине. Он чувствовал себя кем-то вроде первопроходца.
Иногда останавливался передохнуть и снова устремлялся вперёд и вверх. Оглянувшись, мужчина подивился, как далеко уже он забрался, и насколько маленьким выглядит посёлок в долине, а свой отель было уже не разглядеть. Когда же он повернулся к скалам, то на мгновение замер. Перед ним стоял старик, опираясь на крючковатую палку. Тот был одет в какое-то подобие долгополой рубахи из грубого сукна, на ногах – сапоги, а на голове – высокая шапка из густой серой овчины.
– Значит, ты решил идти? – слегка склонив голову набок, будто бы изучая песчаную почву под ногами, обратился к Вадиму аксакал, а его лицо показалось знакомым. Но откуда он может знать его, если здесь впервые? А старик – может, спутал его с кем? Тем временем тот продолжал. – Ты принял твёрдое решение?
– Откуда Вам знать, уважаемый, куда я иду? – с вызовом спросил Вадим.
– Мне ли не знать, – туманно отвечал горец. – Не только куда, но и за чем.
Солнце вспыхнуло на мгновение, ослепив глаза, и Вадим вдруг ясно вспомнил свои сны. Это же тот самый старик, что вёл с ними разговоры, да и местность как будто та же…
– А известно ли тебе, что там? – глаза аксакала в окружении сеточки морщин словно посмеивались.
– Будто бы Вам известно… – начал турист.
– Конечно, – спокойно, с достоинством, ответствовал старик. – Ведь именно мой предок принял когда-то в своём доме князя…
– Того, чья возлюбленная бросилась в пропасть?
– Не так всё было, сынок, – чуть мягче отвечал седой горец. Солнце совсем уже поднялось, и лучи его струились по склонам, разгораясь всё ярче. Но Вадим этого не замечал, поглощённый рассказом старика. Сколько людей, захваченных призрачной легендой, охотятся за сокровищами, которых, возможно и не было… Хотя история, которую поведал аксакал, ещё более походила на сказку. Оставить сокровища и титул, отправиться в селение и выстроить дом на скале…
– Где точно этот уступ, доподлинно не известно, – словно услышал его мысли старик. – Возможно, здесь, – он поманил путешественника за собой, и они вышли на небольшую площадку – под ногами были камни, будто бы скала чуть выпятила массивную челюсть.
С одной стороны темнел хвойный лес. Внизу бурлила речка, а скалы поражали не только своей мощью, но и неоднородностью цвета.
– Взгляни, – обвёл старик широким жестом пространство. – Князь стал властителем именно здесь, возделывая эту землю. Видишь, вон там раскинулись сады? Каких только плодов не дают они! А поля? Лучше нашего хлеба не найти. Высокогорные луга – это кладезь целебных трав.
– А разве до князя тут ничего не росло?
– Росло, сынок, – старик тяжело опирался на свою палку, и Вадиму подумалось, что ему, наверное, трудно стоять. – Но князь скупал по рынкам и заказывал купцам, что отправлялись в дальние странствия, семена. И вывел немало новых сортов. А мой предок помогал ему и подсказывал.
А княжна? – спросил Вадим. – Занималась домом?
– Не только. Она очень любила цветы. Давным-давно кто-то из учёных сказал, что моя родина – прародительница всех цветов, какие есть на свете. Так вот, с тех пор их стало ещё больше.
– Это просто красивая сказка из серии «Они жили долго и счастливо…», – усмехнулся Вадим.
– Всё дело в том, – покачал головой горец. – Что люди почти перестали делать что-то ради другого. Вот князь – ушёл в поход ради руки возлюбленной своей. В поход, из которого мог и не вернуться. Княжна оставила родительский дом, претерпевая лишения, чтобы только видеть любимого…
– Сейчас время другое, – попытался встрять Вадим.
– Время есть категория философская, – неожиданно заметил старик. – Оно течёт и осыпается подобно песку, и ты не заметишь, как волосы станут седыми. Мудрецы говорят: если время за тобой не следует, сам последуй за ним. Вижу, ты не из тех, кто принимает быстрые решения…
Вадим вынужден был согласиться, но ведь в его жизни так всё запутано… Он словно на развилке. И куда идти, к какому берегу прибиться?
– Это очень просто, – сообщил горец. – Запомни: где нет согласия, там и счастья не будет. Всего-то и нужно, как наш князь, следовать за своим призванием и быть рядом с той, голос которой проникает в сердце. Так ты решил идти к пещере? Я провожу тебя.
Он очень удивился – во-первых, про голос... Во-вторых, как этот дедушка станет карабкаться по камням… Но тот оказался неожиданно проворным, а на изумлённый взгляд туриста заметил:
– Всё дело в чистом горном воздухе. Вы загнали себя в города, которые подавляют человека. А здесь – место силы.
… Вход в пещеру показался Вадиму не таким уж и величественным. Каменная глыба скалилась, равнодушно взирая на людей. Неужели этой тропой когда-то пришёл сюда и горский князь?.. Долетевший ветер слегка трепал сухую траву, пробившуюся сквозь валуны. Войти внутрь не представлялось возможным. Как будто каменная челюсть Хозяина скал выпала от смеха или ещё от чего, да так и осталась снаружи. Вход был завален огромными камнями.
– Вот видишь, – покивал седой горец. – Это знак, что к прошлому нет возврата, а чужое богатство никому ещё не принесло пользы…
Вадим же подумал о том, что это и не важно. Он многое здесь понял и постиг. И обязательно вернётся снова. Нужно только найти свой путь, тропу к своей вершине.