Антон Павлович Чехов пользовался популярностью у противоположного пола. Поклонниц, пришедших вместе с известностью, было настолько много, что друзья писателя в шутку называли их «антоновками». И они в буквальном смысле слова преследовали его. Прогуливаясь по улицам, Чехов то и дело сталкивался со «случайными» дамами, которые всеми силами пытались привлечь его внимание. Они тщательно рассматривали его костюм, восхищались походкой и улыбкой, которая, по воспоминаниям многих современников, была действительно «удивительной». Чехов долгое время старался не заводить серьезных романов, избегал разговоров о возможной женитьбе и даже выработал привычку жить в одиночестве. Однако в какой-то момент Антон Павлович все же принял решение связать себя узами брака. Избранницей его стала известная актриса Ольга Книппер. Кем же была та самая единственная для русского классика?
Ольга Книппер родилась 21 сентября 1868 года в семье обрусевшего немца, который работал инженером и получал солидное по тем меркам жалованье. В дочери он хотел видеть либо будущую художницу, либо переводчицу, а потому нанял для нее учителя живописи и преподавателей иностранных языков. Надо сказать, что обучение не прошло бесследно: уже в юности Ольга Книппер свободно владела английским, немецким, итальянским, французским языками и переводила небольшие сказки и повести. Также она занималась музыкой и играла на фортепиано, но сама мечтала быть актрисой.
В 1894 году умер отец, не оставив родным средств к существованию. Быт семьи, конечно, кардинально изменился: зарабатывать на жизнь пришлось и матери, и детям. Ольга Книппер занялась репетиторством, преподавала игру на фортепиано. Но свою давнюю мечту девушка не оставляла, параллельно пытаясь поступить в театральную студию. В 1895 году ее зачислили в драматическую школу-студию Императорского Малого театра. Однако Ольга Книппер проучилась там лишь месяц, а затем провалила проверочный экзамен и была отчислена.
В 27-летнем возрасте ее приняли в театральный класс при Московской филармонии, причём курс тогда набирал сам Владимир Немирович-Данченко.
В первом спектакле Московского Художественного театра по пьесе Алексея Толстого «Царь Федор Иоаннович» Ольга Книппер исполнила роль царицы Ирины. Уже во время репетиций стало понятно, что театральные подмостки сулят ей большое будущее. На одном из последних прогонов в зале присутствовал Антон Чехов.
Чехов в то время был уже болен и жил в Ялте, приезжая в Москву и Петербург лишь по важным делам. Однако Ирину в исполнении Ольги он назвал великолепной и сказал, что влюбился бы в неё, если бы остался в Москве.
Тогда же в театре стали репетировать «Чайку» по пьесе Чехова. Книппер досталась главная роль. Московской премьере зрители аплодировали стоя. С тех пор спектакль все время ждали аншлаги. Он стал визитной карточкой театра. Однако Чехов успеху не верил, оглядываясь на предыдущие неудачи, и не спешил возвращаться в Москву. Посмотреть пьесу его уговорили. Прибыв на спектакль, драматург был восхищен не только спектаклем, но и игрой Книппер. Постепенно за влюбленностью в ее талант пришла влюбленность в женщину. Это было то чувство, которого писатель ждал долгие годы, хотя, возможно, даже сам об этом не догадывался.
После триумфа «Чайки» отношения между писателем и актрисой стали доверительными. Весной 1899 года Чехов посетил дом актрисы, затем с ответным визитом она приехала в небольшое подмосковное имение литератора. С лета того же года они начали вести переписку. Между ними завязался роман. Поначалу Чехов играл с Книппер, как и со всеми своими предыдущими пассиями: гулял с ней, приглашал в гости, а потом вновь отдалял на заметное расстояние. Но Книппер была настроена решительнее: она проявляла характер и в то же время уважение к чеховским привычкам, результатом чего она видела исключительно брачные узы.
Весной 1901 года Антон Чехов сделал предложение Ольге Книппер, но с одним условием: никакой пышной свадьбы. Он понимал к тому моменту, что брак их будет не долгим: писатель был глубоко болен и знал, что долго не протянет. Ольга приняла эти правила. Летом они обвенчались.
Однако быть вместе они не могли: из-за болезни Чехову пришлось уехать на Юг, в Ялту, а Книппер осталась в Москве, где проходило все ее рабочее время. Супруги встречались урывками, но много переписывались: каждый из них отправил другому более четырехсот писем. Недоброжелатели в то же время не оставались в стороне и то и дело укоряли Книппер, что она не последовала за мужем, который занимается своим здоровьем.
Чехов не переставал писать, по его произведениям ставили пьесы, и роли в них, конечно же, доставались Книппер. Тут же поползли слухи о том, что актриса затеяла этот роман исключительно ради выгоды. Однажды Антон Павлович начал создавать роман «О любви», работа над которым заняла несколько месяцев. Он долго копался в себе, писал без остановки, потом уничтожал написанное и все по новой. По итогу из всего произведения осталось только несколько строк: «Он и она полюбили друг друга, поженились и были несчастливы». Не о своем ли собственном браке говорил Чехов через эту фразу?
Ольга очень хотела, чтобы в их семье родился ребенок, но этому не суждено было случиться. Когда она забеременела, у нее случился выкидыш.
У Ольги в Москве были поклонники, но, хоть и подтверждений измен не было, слухи об их неимоверном количестве доходили до Чехова с завидной регулярностью. Однако он, не разбираясь, все прощал и отвечал с присущей ему иронией.
Брак продлился всего три года. Весной 1904 года состояние здоровья писателя ухудшилось, и Ольга отвезла его в немецкий курортный город Баденвайлер. В июле Чехов умер. История его возвращения домой потом еще долго была поводом для пересудов и очередной повод укорить супругу писателя. Чтобы близкие и поклонники простились с Антоном Павловичем, Книппер повезла тело мужа в вагоне-холодильнике, в котором обычно перевозили устрицы. Сделано это было из необходимости: других вариантов быстро переправить тело, чтобы оно сохранилось в лучшем виде, придумать в кратчайшие сроки было нельзя.
После смерти мужа Книппер исчезла из театра на несколько месяцев. А по возвращении взялась за работу с еще большим рвением. По словам современников, роли, исполненные Книппер, стали более характерными, а игра актрисы — глубже. Пережив тяжелую душевную утрату, женщина стала особо проживать судьбы своих героинь.
Случившаяся в 1917 году Октябрьская революция поставила театр перед угрозой закрытия. В 1919 году труппа была вынуждена отправиться на гастроли. В постоянных перемещениях актеры провели 3 года. В большинстве городов Европы их спектакли пользовались успехом, однако в Загребе приезд русских актеров не вызвал интереса. Чтобы привлечь внимание публики, в афише решили написать «Книппер-Чехова», обозначив фамилию знаменитого мужа актрисы. Рекламный трюк удался — зал был полон. Так благодаря театральному плакату Ольга осталась в памяти под фамилией Книппер-Чехова.
Через год после возвращения на родину Книппер-Чехова вновь отправилась на двухлетние гастроли в Европу и Америку, но она уже заметно проигрывала молодым актрисам в современной драматургии. В 1924 году она вернулась в Москву. Стоило принять важное решение и начать жизнь с чистого листа, в новой стране и при новой власти.
В 1937 году она получила звание народной артистки СССР, а также стала лауреатом Государственной премии за былые заслуги. В 1940 году Владимир Немирович-Данченко возобновил в театре спектакль «Три сестры» и пригласил на премьеру свою бывшую приму. Только уже как зрительницу. Увидев другую актрису в роли Маши, Книппер-Чехова расплакалась со словами «Все прошло».
В конце жизни Ольга жила одиноко: те, с кем она начинала свой путь в Художественном театре, умерли, а ее племянницы уехали за границу. Она больше не могла играть, к тому же здоровье ее постепенно ухудшалось. В последние годы актриса часто вспоминала свои театральные роли и думала, как бы их можно было улучшить. Она жила в прошлом, понимая, что будущее уже не так радужно.
Ольга Книппер-Чехова умерла 22 марта 1959 года. Похоронили актрису на Новодевичьем кладбище в Москве.