«Большие надежды» считают самым цельным произведением Диккенса: ясным по форме, с сюжетом, где глубина мысли сочетается с простотой изложения.
Юный Пип чувствует, что его жизнь какая-то странная. Автор знакомит читателей с героем на кладбище, при довольно необычных обстоятельствах.
Герой навещает могилу родителей, которых не помнит, и пытается понять, чувствует ли он что-то к ним и как бы сложилась его жизнь, будь они живы. За этим занятием его застаёт беглый каторжник, который решает не просто его напугать, а заставляет подчиняться и выполнять указания. Пип поддаётся, ибо жизнь дорога, да и терять особо нечего: взбалмошная, нервная сестра, которая его воспитывает «своими руками» всё равно за что-то побьёт, отругает, накажет.
Так и начинается история Филипа Пиррипа (Пипа). Случайности не случайны. И однажды проявив добро к беглому каторжнику, он изменит свою жизнь, хотя даже не подозревает об этом.
Мишенью критики автора становится пустая (но обеспеченная) жизнь джентльменов. Праздному образу жизни противопоставляется великодушное и скромное существование простых работяг.
Пип, несмотря на его «большие надежды», не находит своего места в светском обществе, и деньги не делают его счастливым. Он не может понять, что с ним не так: метается, жаждет найти призвание, но не чувствует тяги к чему-то, не знает на что возложить большие надежды.
Пип увлечён Эстеллой, но всепоглощающая страсть юноши не в силах растопить её ледяное сердце. Большие надежды не удаётся реализовать и в любви. Надменная гордячка Эстелла не в состоянии ответить на его чувство.
Это роман о взрослении, о воспитании молодого человека жизнью, столкновении надежд и реальности, мечты и быта.
Пип надеялся, что покорил эксцентричную миссис Хэвишем чистотой своих помыслов и бескорыстностью, но он заблуждался. Она идеально вписывалась в его образ тайного благодетеля. Каково же было разочарование, что в джентльмена его превратил несчастный арестант, которому он однажды протянул руку помощи.
Попав в дом миссис Хэвишем, Пип претерпевает метаморфозы в восприятии себя и окружающей действительности. У него появляются новые чувства и ощущения, меняется отношение к верному другу Джо Гарджери.
Простой рабочий человек Джо зарабатывает на жизнь кузнецким ремеслом. Он не питает иллюзий относительно своего ума или жизни в целом. Джо смиренно переносит взрывной характер своей жены, пытается облегчить жизнь Пипу – молча перенося несправедливые выпады супруги. Ибо когда он пытается заступиться за мальчика, защитить его от незаслуженной обиды, выходит только хуже.
Трансформацию характера Пипа читатель наблюдает на протяжении всего романа. И не удивительно, ведь знакомимся мы с ним ещё мальчиком, а в конце произведения это уже взрослый мужчина. Герой меняется, взрослеет, амбиции уходят на второй план, когда взрослая жизнь подкидывает сюрпризы. Его постоянно одолевают сомнения, каждое предпринятое действие вызывает тревожные чувства. Пип не уверен в себе, а регулярные разочарования только усугубляют ситуацию. Каждый шаг даётся ему с трудом, ибо мечтам не суждено исполнится. Автор испытывает своего персонажа, готовит ему всё новые и новые трудности. Пип отнюдь не мастерски выбирается из передряг, но он взрослеет, и его желания становятся приземлённее. Он надеется на простые радости, а его «большие надежды» постепенно улетучиваются.
Диккенсу удалось провести читателя через весь роман и показать не только общество, со всеми его устоями и предрассудками, но и познакомить со всеми его слоями.