В середине XVII века Речь Посполитая была одним из самых мощных и богатых государств Восточной Европы. Однако спустя всего лишь сто пятьдесят лет страна прекратит свое существование, а всю ее территорию разделят между собой ее соседи. Как это случилось?
Закат Речи Посполитой начался с, казалось бы, не столь значительных событий. В шестнадцатом столетии польское дворянство стало все больше угнетать крестьян, особенно украинских. Многим хлебопашцам пришлось покинуть свои дома в поисках лучшей жизни. Часть из них ушла в Дикое поле, где не было шляхты с ее поборами, зато в изобилии имелось много свободной земли. Это была пограничная территория в степях между крымскими татарами и Речью Посполитой.
Над жителями Дикого поля постоянно нависала угроза татарского набега, поэтому казаки (так их назвали) должны были уметь обращаться с оружием и иметь хорошо отлаженную военную структуру. Речь Посполитая, конечно, не была в восторге от того, что под боком у нее находится неконтролируемая территория с массой вооруженных людей. Поляки попытались закрепостить поселенцев, но безуспешно. К тому времени казачество достаточно окрепло, чтобы дать отпор шляхте. Более того, казаки осмелились потребовать от короля плату за то, что охраняют границы его владений от набегов татар. Это была неслыханная дерзость!
К середине столетия эти приграничные земли представляли собой пороховую бочку, которая могла взорваться в любое время. В 1648 году польский шляхтич Чаплинский напал на имение Богдана Хмельницкого в отсутствие хозяина и разорил его. Не добившись справедливости в суде, Хмельницкий уехал на Запорожье и поднял там восстание. Стоявшие на Украине войска Стефана Потоцкого отправились на его подавление. Однако поляки сделали большую ошибку, разделившись на три части: две из них выдвинулись вперед, а одна оставалась позади в качестве резерва. Восставшие оказались сильнее, чем ожидалось: сперва реестровые казаки, служившие королю, перебежали на сторону запорожцев, затем польские отряды были окружены и уничтожены. Позже Хмельницкий настиг резервное войско и разгромил его.
Так восстание перекинулось на всю Украину и теперь к запорожцам стали массово присоединяться православные крестьяне. Но Речь Посполитая обладала большими ресурсами и вскоре была собрана еще одна армия. В этот раз во главе карательной экспедиции шел отец неудачника предыдущего похода Николай Потоцкий и Мартын Калиновский. Казаки снова ловко воспользовались внезапностью и несогласованностью поляков, и одержали еще одну громкую победу.
Украина и далее оставалась под твердой властью запорожцев. Так случилось, что в ходе конфликта умер Владислав IV, и сейм избрал королем его брата Яна II Казимира. Новый правитель вознамерился как можно быстрее вывести государство из кризиса. Казимир принял командование армией и Речь Посполитая, наконец, смогла одержать победу, в том числе и благодаря подкупу хана Тугай-бея. Без своего союзника казаки уже не выглядели так грозно.
Однако гетман Богдан Хмельницкий был хитрым и умным политиком. Он опять сумел заключить соглашение с крымскими татарами. А с молдавским господарем Василием Лупу он просто породнился, заставив того отдать свою дочь замуж за своего сына Тимофея. Речь Посполитая тут же предприняла попытки нейтрализовать союзников, и послала войска в Молдавию. Здесь поляки неожиданно потерпели неудачу, поэтому дипломаты убедили правителей соседних государств действовать совместно для смещения Василия Лупу.
С татарами было проще. Степняки, как известно, участвовали в походах с казаками ради добычи. Для этого им нужно было вторгнуться в земли Польши, разбить ее войска, захватить пленников, увести их в Крым и продать на невольничьем рынке. Королевские послы предложили более выгодную сделку с выплатой крымцам "премии" за то, что они просто бросят запорожцев и уйдут домой. Татар, естественно, этот вариант устраивал больше.
Вот так казаки остались наедине с одной из лучших армий Европы. После второй татарской измены у Хмельницкого не оставалось другого выбора, кроме как обратиться за помощью к московскому царю, пообещав взамен вместе с Гетманщиной перейти в его подданство.
Продолжение: Гибель Речи Посполитой: разорванная в клочья страна и бегство короля Яна Каземира
Ранее: Возвышение турков-османов и падение Константинополя
Монголы. Третье нашествие на Русь: падение Чернигова и Переяславля
Война 1812 года. Глава вторая: разногласия между императорами