26 августа 1728 года российская морская экспедиция, возглавляемая капитаном Витусом Берингом, датчанином по происхождению, открыла морской пролив между берегами Азии и Америки.
Моряки-первопроходцы нанесли на карты несколько новых островов и нарекли эту местность Берингия - в честь своего командира.
Так выглядел Виту Беринг по настоящему.
Берингов пролив - настоящий перекресток морских дорог. Он ведет из Северного Ледовитого океана в Тихий, разделяет берега двух континентов.
- Здесь, как нигде, чувствуешь , насколько невелика, на самом деле, наша планета, и какими близкими соседями мы все являемся, - говорит специалист-метеоролог Российского географического общества Алексей Нахангов. - Вот, посмотрите на карту: это остров Рахманова, а это остров Крузенштерна. Оба названы в честь русских исследователей, оба относятся к одному и тому же архипелагу Диомида. И расстояние между ними всего-то километра четыре! Но остров Рахманова - это наша земля, Российская, а Крузенштерна - уже Америка.
Витус Беринг родился 12 августа 1681 года в Дании, в городе Хорсенсе.
- До сих пор доподлинно неизвестно, как выглядел великий моряк, - говорит хранитель фондов Музея Северного флота, кандидат исторических наук Дмитрий Жалнин. - По единодушному мнению историков, растиражированный учебниках и энциклопедиях портрет Беринга на самом деле принадлежит его дальнему родственнику, который был на полтора десятков лет моложе. Он носил фамилию матери Анны Беринг, принадлежавшей к знаменитому датскому роду. Отец мореплавателя был церковным старостой, и из соображений веры - готовился в монахи – не дал сыну своей фамилии. О детстве Беринга сведений почти не сохранилось. Известно, что юношей он участвовал в плавании к берегам Ост-Индии, куда еще раньше отправился и где провел много лет его брат Свен.
Витус Беринг возвратился из своего первого путешествия в 1703 году. Корабль, на котором он плавал, прибыл в Амстердам. Здесь произошла встреча Беринга с русским адмиралом Корнелием Ивановичем Крюйсом. По поручению Петра I Крюйс нанимал на русскую службу опытных моряков. Эта встреча привела Витуса Беринга на службу в русский военный флот.
В Петербурге Беринга назначили командиром небольшого судна. В 1706 году Беринга произвели в лейтенанты. На его долю выпало немало ответственных поручений: следил за передвижениями шведских кораблей в Финском заливе, плавал в Азовском море, перегонял корабль «Перл» из Гамбурга в Петербург, совершил поход из Архангельска в Кронштадт вокруг Скандинавского полуострова.
23 декабря 1724 года Петр I издал указ об организации экспедиции на Камчатку и дал распоряжение подыскать достойного офицера, который мог бы ее возглавить. Адмиралтейство предложило кандидатуру капитана Беринга, имевшего на тот момент определенный опыт. Царь с кандидатурой согласился.
Задачи, стоявшие перед экспедицией, лично расписал сам Петр I. Первая Камчатская экспедиция продолжалась пять лет Беринг и его команда успешно справились с поставленными задачами. На карты были нанесены большие участки побережья Камчатки и Чукотки. Обогнув Камчатку с юга, русские мореплаватели доказали, что Камчатка не соединяется с Японией, как полагали некоторые британские адмиралы. Но самым главным открытием явилось то, что путешественники прошли проливом между Азией и Северной Америкой, который позже был назван Беринговым. Позже экспедиция продвинулась к востоку от Камчатки более чем на 200 километров, были открыты Авачинский залив и Авачинская бухта. Экспедиция Беринга впервые выполнила съемку 3500 километров западного берега моря, впоследствии названного Беринговым.
В 1730 году он вернулся в Санкт-Петербург, где предоставил подробный отчет в Адмиралтейство. Чиновники морского ведомства к отчету отнеслись с недоверием. Тем не менее, труд путешественников был достойно оценен. Витус Беринг получил чин капитан-командора и 1000 рублей деньгами.
После Первой Беринг предложил организовать новую, Вторую Камчатскую экспедицию с целью дальнейших исследований северо-восточных земель и нахождения восточного морского пути в Америку. Его план был принят, и он возглавил Вторую Камчатскую (Великую Северную) экспедицию.
8 сентября 1740 года экспедиция на двух кораблях - «Святой Петр» и «Святой Павел» - вышла из Охотска, но, пока шли сборы, наступила осень, и отплытие к берегам Америки отложили до следующего года. Корабли встали на зимовку в бухте реки Авачи.
После зимовки в Петропавловске, 4 июня 1741 года, на двух пакетботах экспедиция Беринга и Чирикова отправилась от берегов Камчатки на юго-восток сначала в поисках мифической Земли Жуана да Гамы. Ее поиски успехов не принесли, и корабли взяли курс на северо-восток, но из-за плохой видимости разошлись.
Несколько дней Беринг искал корабль Чирикова, но безрезультатно. Оставшись с одним кораблем, Беринг продолжил двигаться сначала на юг, а позднее на северо-восток, где подошел к берегам Аляски. Открытия омрачались обострившейся у Беринга сердечной болезнью.
- Несмотря на плохое самочувствие капитана, страдавшего с большей частью команды от цинги, путешественники продолжили исследования вдоль берегов Америки. В августе – сентябре были открыты остров Туманный (Чирикова), пять островов Евдокеевских, снеговые горы Алеутского хребта на полуострове Аляска. 4 ноября 1741 года корабль прибило к острову, на котором капитан-командор скончался 8 декабря. Здесь же от цинги умерло 14 человек экипажа. В дальнейшем остров был назван островом Беринга, - говорит Дмитрий Желнин.
За 10 лет (с 1733 по 1743 год) отряды Второй Камчатской экспедиции нанесли на карту северное и восточное побережье России, внутренние территории Восточной Сибири, разведали пути в Америку и Японию, открыли побережье Северо-Западной Америки, острова Курильской и Алеутской гряд.