Занимая площадь около 3 миллионов квадратных миль (7,7 миллиона квадратных километров), Австралия является самым маленьким континентом на Земле. На самом деле по размерам она ближе к Гренландии, чем к Южной Америке. Делает ли это Австралию островом, подобным Гренландии?
Хотя Австралию иногда называют “островным континентом”, большинство географов считают острова и континенты отдельными вещами. Согласно принятым нормам, остров - это масса суши, которая одновременно “полностью окружена водой”, а также “меньше континента”. По этому определению Австралия не может быть островом, потому что она уже является континентом.
Но в таком случае, в чем разница между Австралией и Гренландией? Почему Гренландия (площадью 836 000 квадратных миль [2 165,230 квадратных км]) не считается континентом, а просто самым большим островом в мире? К сожалению, строгого научного определения континента не существует. Но есть несколько критериев, которые обычно используются для того, чтобы отличить один континент от другого.
Во-первых, существует геологическое различие. В то время как Австралия и большая часть Азии расположены на отдельных тектонических плитах, Гренландия разделяет тектоническую плиту с Северной Америкой. Во-вторых, существует биологическое различие. В то время как большой процент видов растений и животных Австралии не встречается больше нигде в мире, меньшее количество видов, живущих в Гренландии, являются уникальными. В-третьих, существует антропологическое различие. Коренные жители ограничены Австралией, в то время как коренные гренландцы принадлежат к группе народов (инуитов), обитающих по всей Арктике, включая некоторые районы Канады, Соединенных Штатов и России.
Хотя каждый из этих критериев может быть недостаточным сам по себе — например, Европа и Азия также имеют общую тектоническую плиту, но обычно считаются отдельными континентами по культурным причинам, — вместе они формируют общее понимание того, что квалифицируется как континент.
Конечно, есть также вопрос размера. Австралия почти в четыре раза больше Гренландии. Если бы они были намного ближе по площади, Гренландия могла бы в большей степени претендовать на статус континента (а Австралия - на статус острова). Как бы то ни было, огромная разница между ними создает хорошую разделительную линию в вопросе определения типа.