Крепостная девочка Прасковья родилась в семье простого кузнеца Ивана Горбунова, но ей посчастливилось стать в итоге графиней Шереметевой. Давайте окунёмся в историю, чтобы понять, как же это произошло.
Семья кузнеца Горбунова попала к Шереметевым в качестве приданного княгини Марии Черкасской, которая вышла замуж за графа Петра Борисовича Шереметьева.
В то время среди дворян стали входить в моду крепостные театры. Не отставали от моды и Шереметевы, которые быстро собрали труппу из талантливых крепостных. Туда попала и семилетняя Прасковья, которая отличалась звонким голосом и исключительным слухом. Девочку обучали сценическому мастерству, музыке, игре на инструментах, танцам, иностранным языкам.
Талантливой Прасковье дали звучную фамилию — Жемчугова. В 13 лет она уже дебютировала на сцене в роли Лизы из оперы Монсиньи «Дезертир».
На молодую красавицу обратил внимание сын Петра Шереметева Николай. Он проникся нежной симпатией к юному таланту и решил сделать из неё великую актрису. В 1785 году Жемчугова сыграла звёздную роль, которая сделал её популярной — роль Элианы в опере Гретри «Самнитские браки».
С возрастом Прасковья всё хорошела, и Николай влюбился в неё без памяти. Граф сделал 19-летнюю крепостную актрису своей фавориткой. Он зажил с Жемчуговой в отдельном доме, не обращая внимания на разницу в статусе и пересуды окружающих. В письме к другу он писал, что без ума от Прасковьи и женится только на ней. Однако жениться на самом деле было совсем не просто.
В 1797 году взошедший на престол Павел I пожаловал графу Николаю Петровичу Шереметеву звание обер-гофмаршала и потребовал его присутствия в Петербурге. Николай взял с собой Прасковью. Павел I по дружбе неофициально «благословил» отношения графа и крепостной актрисы.
Однако питерский климат плохо сказывался на здоровье Прасковьи, у которой проявился туберкулёз. Она вынуждена была оставить сцену. Не видя существование своего театра без Жемчуговой в роли примы, Шереметев закрыл его, выдав актрисам приданое.
В 1798 году 47-летний Николай сделал поддельные документы, согласно которым Жемчугова была родственницей польского дворянина Ковалевского, попавшего в русский плен и ставший крепостным. В декабре 1798 года вся семья Прасковьи Жемчуговой получила вольную.
Но жениться на бывшей крепостной Шереметьеву по-прежнему было проблематично. Тогда графа поддержал митрополит Платон, который благословил его на брак с Жемчуговой. Священник считал, что многолетние отношения двух людей, к тому же прославившихся благотворительностью, не могут быть простым блудом.
6 ноября 1801 года в Москве, в храме Симеона Столпника на Поварской, протоиерей Фёдор Малиновский провёл обряд венчания графа Николая Петровича Шереметева и Прасковьи Ивановны Жемчуговой. После чего новобрачные уехали домой на скромное торжество.
После стольких лет незаконных отношений влюблённым наконец-то удалось пожениться. Казалось, что теперь у них есть всё, что нужно для счастливой жизни, однако судьба распорядилась иначе. Подарив супругу наследника, Прасковья скончалась, спустя три недели. Ей было всего 34 года.
Граф пережил жену всего на шесть лет. Однако он успел добиться того, чтобы их сын Дмитрий был признан законным наследником титула. Николай Петрович оставил сыну записи, в которых рассказывал ему о матери и об их любви. Отец написал сыну, что смысл жизни заключается не в знатности и не в славе, а в благих делах и добрых поступках.
После смерти родителей Дмитрий Николаевич Шереметев был взят на воспитание вдовствующей императрицей Марией Фёдоровной.