Пётр III, печально известный муж будущей Екатерины II, был русским императором всего полгода, меньше чем кто-либо из семейства Романовых. Из-за такого короткого периода правления короноваться он так и не успел, поэтому не мог быть похоронен вместе со своими предшественниками в царской усыпальнице в Петропавловском соборе. Однако это возмущающее недоразумение, по его мнению, решил исправить сын Петра, император Павел I, для чего был проведён весьма необычный обряд коронации останков и переноса гроба. Как же это происходило?
С первых дней царствования Павел I установил "культ отца", тем самым утверждая себя законным наследником. Он стремился восстановить попранную справедливость и одновременно прекратить неприятные слухи о том, что якобы приходился незаконным сыном Екатерины II.
Петр III не был официально коронован, поэтому в 1762 году был похоронен без соответствующих почестей в Благовещенской церкви лавры, а не в соборе Петропавловской крепости, как другие российские императоры.
В 1796 году, сразу после кончины Екатерины II, гроб её супруга был вскрыт, и к останкам благоговейно приложился Павел I, за ним – её величество и их высочества. 25 ноября по разработанному императором в мельчайших подробностях ритуалу было совершено сокоронование праха Петра III и тела Екатерины II.
Такого ещё не видела Россия. Церемония была разделена на две части. Утром в Александро-Невском монастыре Павел возложил корону на гроб Петра III. Во втором часу церемония в присутствии женской части двора была осуществлена той же короной женой Павла Марий Феодоровной. В церемонии была одна жуткая деталь: камер-юнкер и камердинеры императрицы во время возложения короны "приподнимали тело усопшей". Очевидно, имитировалось, что Екатерина II была жива.
13 декабря останки Петра III были перенесены в домовую церковь Зимнего дворца. Шествие растянулось на полторы версты. Государь и великие князья, невзирая на страшную стужу, следовали за колесницей.
В позолоченных латах, на коне с золотой попоной шла фигура "рыцаря света", символизирующая вечную память об усопшем, что должна была стать утешением для тех, кто оплакивал потерю. Следующий за ним пешком "печальный рыцарь" в чёрных латах с поднятым вверх мечом мог означать государственный траур. За ними строй свеченосцев с чёрным траурным знаменем.
Далее следуют литаврщик на коне, два рыцаря, несущие атрибуты орденов Святого Андрея Первозванного и Святого Георгия, строй Кавалергардского полка. За ними – шествие духовенства с алыми хоругвями и церковный хор.
На золотых подушках несут ордена, царскую шапку, Большую императорскую корону, жезл и скипетр. По приказанию Павла регалии несли участники убийства императора Петра III: граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский, гофмаршал Фёдор Сергеевич Барятинский и генерал-аншеф Пётр Богданович Пассек.
Современники вспоминали, что получив этот приказ, граф Орлов "зашёл в тёмный угол и взрыд плакал. С трудом отыскали, а ещё с большим трудом убедили его взять корону в трепетавшие руки». После этого Алексей Орлов покинул Россию и уехал за границу, взяв с собой дочь. Барятинский сразу после похорон был отправлен в отставку и получил приказ оставить столицу, выехав на жительство в деревню. Когда его дочь просила помиловать отца, Павел I с гневом ответил: "У меня тоже был отец, сударыня!"
Царские регалии сопровождает строй Лейб-Гусарского и Лейб-Кирасирского полков. За ними следует генералитет верхом на фоне строя гатчинцев и преображенцев. Центр траурной процессии – колесница с саркофагом под балдахином. В колесницу впряжены кони чёрной масти, с чёрными попонами и плюмажами. Рядом с гробом идёт император Павел I с маршальским жезлом и тростью в одной руке и свечой в другой. Следом – императрица Мария Феодоровна в вуали и чёрной мантии, подбитой мехом горностая. Рядом с нею дочери и свита.
За ними цесаревичи Александр и Константин с супругами со свечами в руках. Далее следует свита фрейлин со свечами. Замыкает процессию лейб-гвардии Казачий полк. В изголовных плитах погребённых стоит одна и та же дата погребения 30 декабря 1796 года, отчего складывается впечатление, что Пётр III и Екатерина II прожили вместе долгие годы и умерли в один день.
Жуткая рисуется картина, которая описывает характер Павла I и почему его считали «не от мира сего». Эти похороны напоминали масонский отряд, о связи Павла с этим обществом ходили разгоряченные слухи. В желании восстановить справедливость он, казалось, превзошёл всех, но и его правление не было особо долгим и в какой-то степени Павел повторил судьбу так чтимого им отца.