Сухие поленья потрескивали в наскоро сооруженном костре. В ночной тишине были слышны стрекот цикад, гулкое двусложное уханье филина, тихий шелест листвы и кипящая вода в чугунном котелке. По небу бродили редкие тучи, пышные, замысловатых форм, освещенные лунным диском, а между ними чернели клочки неба с серебристой россыпью звезд. После продолжительных дождей погода наконец-то наладилась, ночь обещала быть теплой и звездной.
Вокруг костра дружной компанией расположились юноши и девушки — выпускники местной школы. Летний порывистый ветерок пронизывал тонкую одежду и обдавал прохладой молодые загорелые тела. Зазвучали робкие аккорды гитары, послышался тонкий девичий голосок, который подхватили другие, и над лесной опушкой заструилась благозвучная и тягучая песня.
В эту пору супруги Михайловы просили помочь учеников в заготовке сена для своей конной школы, расположенной в трех километрах от их дома, на окраине леса, а после работы угощали ребят вкусным ужином и ароматным травяным чаем. Прасковью, до пенсии преподававшую в местной школе «Естествознание», ученики любили за улыбчивость и мягкосердечие и охотно отзывались на просьбы о помощи.
— Хотим историю! — воскликнул Василий, живущий по соседству со стариками, обернулся к своим одноклассникам и жестом попросил поддержки.
Остальные подхватили его призыв, и скоро над опушкой зазвучали в унисон дружные голоса:
— Историю! Хотим историю!
Заваривая чай в большом, с вмятиной на боку металлическом чайнике, бывшая учительница оглядела присутствующих загадочным взглядом, с горечью улыбнулась и начала свой рассказ:
— Эта трагическая, но поучительная история произошла много лет назад с обычными людьми в одной из стран Балтии. Она могла произойти где угодно и с кем угодно, настолько банальна и стара как мир. Аутра и Роберт встретились еще совсем юными и сразу полюбили друг друга. Аутра — гордая и невысокая, со стройным гибким телом обладала большой силой воли. Ее избранник Роберт, наоборот, чувственный, ранимый, пребывал в вечно романтическом настроении. Добиваясь благосклонности возлюбленной, он осыпал ее цветами, расточал комплименты, сочинял в ее честь стихи. Девушка была из состоятельной семьи, он же, напротив, из бедной, но интеллигентной. Родители Аутры долго не давали согласие на брак, но, в конце концов, под натиском дочери уступили.
После свадьбы молодожены отправились в путешествие, которое щедро оплатили родители невесты, и вернулись только через полгода, счастливые и беззаботные. После их приезда отец Аутры вызвал Роберта к себе и настойчиво дал понять, что наступило время взять на себя ответственность за семью, не за горами ведь и пополнение.
Тесть устроил Роберта на хорошо оплачиваемую работу, но тот ни особых талантов, ни рвения не проявлял. Шли годы, а долгожданное пополнение в семье никак не наступало. Родители Аутры подключили медицинских светил, ей назначили лечение, но все без результата. В итоге Аутра не выдержала напряжения и сказала расстроенным родителям: «Если суждено мне стать матерью, то произойдет это в положенный срок».
За десять лет брака отношения между супругами заметно охладели. Все чаще между ними вставал финансовый вопрос, Роберт никак не мог достигнуть поставленной высокой карьерной планки, да особо и не старался, чем огорчал не только жену, но и ее родителей.
Именно в то время в его жизнь ворвалась, словно ураган, Илва — молоденькая рыжеволосая девушка с зелеными кошачьими глазами. Ласковая, нежная и щедрая на любовь, она растопила омертвевшее к тому времени сердце Роберта и вскружила ему голову. Роберт был вне себя от счастья, ему казалось, что весь мир у его ног и только сейчас он начал по-настоящему жить. Семья Аутры была очень влиятельной, и он, понимая, что развод может обернуться для него большими проблемами, никак не мог решиться на этот шаг.
Прошел не один год тайных встреч с любовницей, в течение которых Роберт щедро расточал обещания жениться, говоря, что нужно немного подождать, вот-вот наступит момент, когда все изменится и они будут вместе. Но момент все не наставал. Решив взять ситуацию в свои руки, Илва выдвинула ультиматум: либо он женится на ней немедленно, либо они расстаются. Чтобы подкрепить сказанные сгоряча слова, Илва покупает билет на отходящий через неделю корабль и демонстративно кладет его перед любовником. При этом объявляет: у него на принятие решения ровно неделя — и точка.
Всю ночь Роберт провел в мучительных раздумьях, после чего наконец-то решился попросить у жены развод.
После работы он поспешил домой, воодушевленный страстью, все внутри него кипело от принятого решения: завтра он съедет от жены, сядет на пароход вместе с возлюбленной и начнет жизнь с чистого листа. Заскочив в дом, он увидел, что в столовой собрались гости: родители Аутры, младшая сестра со своим успешным в бизнесе мужем и деловой партнер тестя. На протяжение ужина все загадочно улыбались и нашептывали ему поздравления, но Роберт понял только одно: все знают то, чего не знает он.
После ужина супруги проводили гостей, поднялись в спальню, и в тот момент, когда Роберт был готов произнести заранее подготовленную речь, Аутра нежно обвила его шею и томным голосом прошептала: «Дорогой, я беременна». Ошарашенный новостью, Роберт был не в состоянии произнести ни слова. Все доводы в пользу развода рассыпались в пух и прах перед мыслью о предстоящем рождении долгожданного ребенка.
Не надо быть провидцем, чтобы предсказать дальнейший ход событий. Илва, обливаясь слезами, уплыла на корабле, а Роберт остался с женой в ожидании рождения малыша, — Прасковья с присвистом вздохнула. — И на том история могла бы закончиться, если бы в судьбу наших героев не вмешалась таинственная зловещая сила, в корне изменившая ход событий.
— Что же произошло? — с нетерпением подала голос одна из девушек.
— В положенный срок на свет появилась дочь, которую назвали Кристина. Я уверена, что вдыхая жизнь в это существо, Бог создавал чистое и жизнерадостное дитя, ибо девочка была наделена совершенной красотой тела и лица. Точеная фигура ей досталась от матери, а от отца — нежная и романтическая натура. Ее ангельский голосок каждое утро возвещал о наступлении нового, полного неожиданных открытий дня. Весь дом светлел от ее лучезарной улыбки. Девочка быстро привыкла к повышенному вниманию и уже, казалось, не реагировала на проявляемый к ней интерес. Родители души в ней не чаяли — она была их отдушиной, вдохновением, любовью всей жизни. А что наши герои, спросите вы? — старуха обвела присутствующих пытливым взглядом. — У них все было вовсе не радужно. Днем их накрепко связывала дочь, а вот ночью...
Треск веток заставил всех обернуться. Одна девушка даже вскрикнула от испуга. Но через секунду вздох облегчения вырвался наружу — это был всего лишь Георгий. Присев рядом с женой, он сжал ее плечо и предостерег красноречивым взглядом. Казалось, между ними происходил какой-то молчаливый спор, в котором, несомненно, выиграла Прасковья, потому что уже через минуту она продолжила свой рассказ, а Георгий, махнув рукой, покинул поляну.
— Не прошло и года после рождения дочери, как Роберт почувствовал непреодолимую тоску по уехавшей любимой. Он клял себя за слабость, за нерешительность, за то, что даже не объяснил ей причину, по которой он не пришел на причал, когда она садилась на корабль. Чувства к Аутре были сложные, он любил ее по-своему, как мать их ребенка, но влюбленная в Илву часть души все больше наполнялась болью, и эту боль не могла заглушить даже дочь. Иногда ему становилось до того одиноко, что, уложив малышку в постель, он шел в ближайший парк и часами прогуливался по освещенным фонарями и утопающим в зелени аллеям.
И вот в один из дней, когда в очередной раз тоска затопила его сердце, он вышел из дома на прогулку и вошел в парк. Дойдя до ближайшей скамейки, он увидел женщину, закутанную в широкое зеленое пальто. Погруженный в воспоминания, он лишь вскользь коснулся взглядом незнакомки. Но пройдя еще несколько шагов, вдруг услышал за спиной удивленный и до боли знакомый голос. «Роберт?!» Он обернулся. Это была она, его Илва, исхудавшая, бледная, отчаявшаяся, но все еще любимая.
По круговой линии слушателей пробежался еле слышный шепоток: кое-кому из молодых людей эта встреча не понравилась.
— И опять-таки, — продолжила Прасковья, — не надо быть провидцем, чтобы понять, как развивались события дальше. Роберт обнял свою возлюбленную с такой силой, с какой утопающий хватается за спасательный круг. Он снова был счастлив, жизнь с прежней страстью увлекла его в любовный водоворот и наполнила до краев. Вопрос о том, что делать дальше, перед ним уже не стоял. Илва должна быть с ним рядом как спутница жизни, а не любовница. Недолго думая Роберт подгадал момент и выложил все жене. В ту роковую ночь Аутра узнала всю подноготную его романа и душевных терзаний. Но слушала рассказ мужа она не одна, маленькая Кристина, привлеченная беседой родителей на повышенных тонах, стояла под дверью.
Идиллию у костра прервал сухой треск и крик ночного хищника — это филин вспорхнул с ветки дуба и в поисках добычи сделал облет над поляной. Охота прошла удачно, до слуха собравшихся донесся, а затем резко оборвался отчаянный мышиный писк, после чего хищник вернулся на облюбованную им смотровую площадку. Когда все успокоились, десять пар любопытных и разгоряченных историей глаз уставились на Прасковью в ожидании продолжения.
— Может, пойдем по домам? — спросила она, глядя на часы. — Уже час ночи.
Недовольные возгласы заставили ее поднять руки.
— Хорошо-хорошо. Значит, продолжаем.
Прасковья сделала глоток чая, чтобы промочить пересохшее горло.
— Аутра была мудрой и гордой женщиной, развод для нее был неприемлем ни при каких обстоятельствах, только смерть может разлучить ее с мужем, была убеждена она. Она попросила несколько дней на раздумье. Для чего ей это было нужно Роберт не понимал, но противиться не стал, хочет обдумать — пожалуйста.
Следующие дни Аутра практически не выходила из спальни, а Роберт переселился на кабинетный диван. Все эти дни Кристина внимательно наблюдала за родителями. Ее благополучный мир рушился на глазах. Ребенок задался недетским вопросом: «А что такое развод?». Она спрашивала у соседей, у подруг и даже у крестной, которая нянчила ее с рождения. Никто не мог или скорее не хотел объяснить, что это за явление.
Наконец Аутра позвала мужа. Когда Роберт поднялся к ней в спальню, она протянула ему листок, на котором изложила условия развода. Роберт читал и периодически вскидывал на нее удивленные глаза. Первый пункт был вполне безобидным. Приближался шестой день рождения Кристины, Аутра настаивала на том, чтобы до этого дня ни единая душа не узнала о его романе и предстоящем разводе. Вторым пунктом значилось требование: все эти дни ни при каких обстоятельствах он не должен видеться с любовницей. Он может идти к друзьям, родственникам, но не к ней. Этот пункт Роберт тоже принял, хотя и с натяжкой: ради светлого будущего неделю можно подождать.
И наконец, третий пункт... Он-то и вверг Роберта в особое недоумение.