Девиз не обязателен для герба, но использовался многими владельцами. Краткое изречение, помещенное на щите, становится гербовой фигурой, без которой герб не используется. Девиз написанный под ним, на ленте или сам по себе, уже не обязательный элемент для изображения.
Девиз по сути "душа" герба, словесное воплощение идеи рисунка.
Ю.В. Арсеньев, основатель научной геральдики в России, в своих лекциях от 1908г. приводит классификацию девизов:
- девизы, относящиеся к именам. Заключают в себе фамильное имя владельца герба. Например, фамилия графа Тотлебена в немецком девизе "Treu auf Tod und Leben" ("Верен в смерти и в жизни"), а латинский девиз "Sinceritas comes sermonis sit" ("Да будет искренность сопровождать беседу") скрывает фамилию своего владельца Майкла Мессера (Messer).
- девизы, относящиеся к гербовым фигурам. Пример: девиз "Не поколеблет" на гербе русского рода Копьевых, на котором изображена гора, в которую ударяет громовая стрела;
- девизы энигматические, т.е. загадочные и понятные только самому владельцу герба. Они были широко распространены в эпоху турниров, когда участники скрывали свое имя под девизами, известными лишь избранной даме их сердца;
- девизы, состоящие из поговорок и изречений с ясным смыслом. Они весьма многочисленны, например, девиз графов Воронцовых "Semper immola fides" ("Вечно нерушимая вера"), или девиз графов Перовских - "Не слыть, а быть";
- девизы исторического характера, изречения, произнесенные при каком-либо значительном событии или случае из истории государства или отдельного лица. Они примечательны тем, что отражают реальные события, послужившие поводом для принятия данных девизов. Для адекватного восприятия таких девизов необходимо принимать во внимание историю их происхождения.
- Девизы которые пошли от боевого клича. Выкрики рыцарей на поле боя со временем становились их девизами.
Ю.В. Арсеньев в своих лекциях приводит красивую историю, придающую обычной геральдической фигуре благородное звучание. Девиз семьи Каннингхэм - "Over fork over", а герб украшен фигурами их знаменитых вил. Говорят, это было сделано в память об одном из членов семьи, который, спасаясь бегством от врагов, выдал себя за работника фермы, который скирдовал солому вместе с другими крестьянами. Считается, что загипнотизированный близостью противника, он почти выдал себя, но его товарищ прошептал ему: "Скирдуй! Скирдуй!", которые и стали девизом всей семьи.