Работы по барражирующему боеприпасу «Файр Шэдоу» были начаты компанией MBDA в инициативном порядке еще в январе 2007 года.
Причем первые шесть опытных образцов были поставлены компанией «Маршалл Специалист Виклз» всего через 12 дней после получения соответствующего контракта.
30 апреля 2008 года, т.е. всего 15 месяцев спустя после начала разработки нового образца вооружения, компания-разработчик осуществила первый демонстрационный пуск своего барражирующего боеприпаса.
В ходе испытания, проводившегося на полигоне по испытанию беспилотной авиационной техники Аберпорт в Уэльсе, были продемонстрированы эффективная работа системы отделения стартового ускорителя и переход боеприпаса в управляемый и установившийся режим полета.
Запуск «Файр Шэдоу» осуществлялся с наземной рельсовой пусковой установки, причем крыло находилось уже в рабочем положении.
Утверждается, что пуск производился при работающем двигателе, а после отделения стартового ускорителя оператор осуществил включение передачи на воздушный винт.
После запуска барражирующий боеприпас выполнил набор высоты, полет по заданному маршруту, после чего оператор перевел его в режим пикирования на цель.
Все данные с борта аппарата передавались в центр управления полигона.
В июне того же года Министерство обороны Великобритании выдало компании MBDA контракт на проведение дальнейших работ по разработке перспективного образца вооружения с тем, чтобы представить его на заключительный этап конкурса.
Второй испытательный пуск боеприпаса состоялся в апреле 2009 года и в целом подтвердил расчетные данные, что позволило разработчику продолжить работы над проектом.
Наконец, в марте 2010 года в рамках реализации амбициозной программы создания «комплексной системы вооружений» (Complex Weapons) компания MBDA получила от британского Министерства обороны контракт стоимостью 330 млн фунтов стерлингов.
По его условиям она должна была выполнить первые этапы работ по программам создания нового барражирующего боеприпаса типа «Файр Шэдоу» для британских Сухопутных войск и перспективного малогабаритного высокоточного управляемого боеприпаса класса «воздух – поверхность» типа SPEAR (Select Precision Effects At Range) для вооружения «скоростных реактивных истребителей» британских Военно-воздушных сил.
Заметим, что последний фактически представляет собой миниатюрную – длиной всего около 2 метров и стартовой массой менее 100 кг – крылатую ракету, размещаемую как на внешней подвеске, так и во внутреннем отсеке вооружения самолета и способную поражать широкий спектр наземных целей.
Концепция ее построения и боевого применения во многом схожа с таковой, успешно реализованной ранее при создании американских малогабаритных управляемых авиабомб семейства SDB.
В свою очередь летные испытания барражирующего боеприпаса «Файр Шэдоу» в его окончательной конфигурации были начаты 21 ноября 2010 года.
Испытания проходили на полигоне в норвежском Видселе (Vidsel), причем в ходе первого же пуска была продемонстрирована успешная работа рельсовой пусковой установки и стартового ускорителя, бортовой системы управления (полетом), навигационной системы и системы обмена данными.
Хорошо показал себя и планер.
«Боеприпас преодолел несколько десятков километров, причем на траектории его полета были выполнены ряд маневров – таких, как барражирование в заданном районе. Все задачи были успешно решены. При этом на испытании присутствовали представили британского заказчика», – указывалось в этой связи в официальном заявлении компании-разработчика.
Следующее испытание было проведено там же 13 мая 2011 года – сценарий был более сложным и предусматривал уже полноценное участие оператора, который выбрал мобильную цель и навел на нее барражирующий в районе боеприпас.
«Испытание стало очередным полным успехом, подчеркнув возможности и надежность продукта», – отмечалось по данному поводу в пресс-релизе компании MBDA.
Причем в том же году в учебных центрах компании MBDA в Филтоне и Бедфорде была начата подготовка операторов, а поставки систем заказчику были назначены на март 2012 года.
Первым получателем новых барражирующих боеприпасов «Файр Шэдоу» был определен 39-й артиллерийский полк Королевских сухопутных войск Великобритании, который в начале 2012 года должен был отправиться вместе с ними в Афганистан в целях проведения программы опытной эксплуатации нового вооружения в боевых условиях.
Впрочем, достоверных и точных данных о том, были ли отправлены «Файр Шэдоу» в Афганистан и каковы были результаты их применения там на момент подготовки материала автору найти не удалось.
Примечательно, что к тому моменту, по словам представителей компании MBDA, барражирующий боеприпас «Файр Шэдоу» уже вызвал активный интерес «у ряда зарубежных заказчиков».
«Система «Файр Шэдоу» заполняет пробел в боевых возможностях вооруженных сил, – подчеркивал в этой связи управляющий директор британского подразделения MBDA Стив Уэйди. – Боевой потенциал системы настолько высок, что она сможет решать очень широкий круг задач и будет соответствовать требованиям, предъявляемым к средствам поражения сегодня и в перспективе».
Впрочем, с тех пор о поставках этого образца вооружения другим странам ничего официально не сообщалось (по крайней мере, автору этого материала на момент его подготовки найти такого рода сведения не удалось).
Корабельная эпопея
Следует также отметить, что в 2009-2010 годы в британских источниках активно дискутировалась возможность адаптации барражирующего боеприпаса «Файр Шэдоу» под применение с борта боевых надводных кораблей основных классов Королевских ВМС Великобритании.
В частности, в январе 2009 года в информационном бюллетене Королевских ВМС Великобритании было указано, что барражирующий боеприпас «Файр Шэдоу» по массе и габаритам «полностью подходит» для применения из корабельных установок вертикального пуска типа «Сильвер» (Sylver), которые установлены на новейших британских эсминцах УРО проекта 45 (тип «Дэринг»).
Это, по мнению британских адмиралов, позволило бы существенно повысить боевой потенциал данных боевых кораблей.
Кроме того, «оморяченный» вариант этого образца вооружения был представлен на рекламно-информационной листовке, посвященной эсминцу УРО проекта 45.
В листовке, в частности, сообщалось, что такой барражирующий боеприпас может быть включен в состав вооружения эскадренных миноносцев этого типа в перспективе.
Данная листовка, судя по всему, была подготовлена для распространения на международной выставке военно-морских вооружений и техники «Евронаваль» (Euronaval), проходившей в парижском пригороде Ле-Бурже осенью 2010 года, а, возможно, была готова и еще раньше.
Впрочем, после 2010 года упоминание о возможности использования «Файр Шэдоу» с борта эсминцев УРО проекта 45 больше в соответствующих материалах не появлялось, но зато стало известно, что MBDA в инициативном порядке все же приступила к разработке такой версии своего барражирующего боеприпаса, которая получила рабочее обозначение «Мэритайм Файр Шэдоу» (Maritime Fire Shadow).
Предполагалось, что «маринизированный» боеприпас будет использоваться для решения задачи поражения замаскированных и хорошо защищенных береговых целей, что, по замыслу разработчика, позволило бы не вводить носитель таких боеприпасов в зону поражения системы береговой обороны противника.
Данная разработка демонстрировалась компанией MBDA во время выставки DSEi (Defence Security and Equipment International Exhibition and Conference), проходившей в Лондоне в сентябре 2011 года, в качестве ее «инициативного проекта» (заметим попутно, что там же, на выставке DSEi, но двумя годами ранее, компания-разработчик представляла и свою новейшую на тот момент разработку – базовый вариант барражирующего боеприпаса «Файр Шэдоу»).
Примечательно в этой связи то, что в данном случае запуск барражирующего боеприпаса должен был осуществляться уже не из подпалубной установки вертикального пуска, как это планировалось на эсминце УРО проекта 45, а с обычной наклонной рельсовой пусковой установки.
Последнюю необходимо было устанавливать на вертолетной площадке корабля, что, безусловно, могло иметь массу негативных последствий: ограничивало проведение взлетно-посадочных операций корабельного вертолета, снижало маневренность корабля и пр.
Основываясь на имеющейся в открытом доступе информации, можно предположить, что даже если «Файр Шэдоу» сегодня и находится формально на вооружении Королевских СВ Великобритании, то, судя по всему, практически не используется ввиду того, что он уже морально устарел и существенно уступает по своим тактико-техническим характеристикам другим аналогичным образцам вооружения.
Впрочем, в ряде источников утверждается, что данный образец вооружения так и не вышел из стадии опытной эксплуатации, в которой он находился с 2012 годов.
Судя по всему, такое утверждение не лишено определенных оснований, о чем будет рассказано в заключительной части данного материала.