24 августа 79 года нашей эры произошло первое известное и самое ужасное извержение Везувия. Извержение Везувия застало местное население врасплох. Согласно дошедшим до нас историям, незадолго до этого было немало признаков, указывавших на приближающуюся трагедию, однако в те времена люди пребывали в полном невежестве и не сумели связать участившиеся землетрясения с возможной вулканической активностью. В тот день рано утром над вулканом, который все давно считали спящим, поднялось черное облако. Небо вдруг сделалось грозным, сгустки пепла, извергающиеся из вулкана, полностью скрыли солнце, и наступила кромешная тьма. На улицу нельзя было выйти, не прикрыв голову подушкой, так как вместе с пеплом на голову падали тяжелые камни.
В итоге Везувий полностью уничтожил Помпеи, Геркуланум и Стабии и нескольких небольших селений и вилл. В процессе раскопок выяснилось, что в городах всё сохранилось таким, каким было до извержения. Под многометровой толщиной пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, люди и животные, которые не успели спастись. Сила извержения была такова, что пепел от него долетал даже до Египта и Сирии.
От удушающего действия вулканических газов погибли более 16 тысяч жителей Помпей. Большинство жителей покинули город до катастрофы, однако останки погибших находят и за пределами города. Поэтому точное число погибших оценить затруднительно.
Среди погибших от извержения был римский историк Плиний Старший, из научного интереса пытавшийся приблизиться к Везувию на судне и лучше рассмотреть извержение и оказавшийся в одном из очагов катастрофы – в Стабиях.
Последняя активность вулкана датируется 1944 годом. С тех пор в его кратере наблюдается только незначительная фумарольная деятельность. Многие ученые полагают, что чем дольше Везувий молчит, тем сильнее будет его следующее извержение.