Наполеон III хотел навсегда подавить Пруссию и объявил ей войну. Через полтора месяца немцы взяли французского императора в плен.
Прусский волк дразнит галльского быка
Эта война давно назревала. Пруссия становилась для Франции слишком опасным соседом. В 1866 году пруссаки разбили австрийцев и образовали Северогерманский союз. Немцы стояли на пороге объединения и посматривали на Запад, на французские Эльзас и Лотарингию. Убедительная победа над Парижем, который соперничал с Берлином за влияние на южные германские княжества, сделала бы Пруссию бесспорным гегемоном всех немецких земель. В свою очередь, Наполеон III желал не только обезопасить свою Вторую империю, но и решить за счёт внешней политики внутренние проблемы — двадцать лет его правления зрел политический кризис, ибо страной руководила группа вороватых авантюристов.
Поводом для войны стал дипломатический кризис вокруг испанского трона. После очередной революции испанцы искали претендента на престол, и одним из первых кандидатов был Леопольд фон Гогенцоллерн из правящей прусской династии. Сам Леопольд не горел желанием править испанцами, но канцлер Отто фон Бисмарк убедил его и короля Вильгельма I, что на трон надо претендовать (Бисмарк видел в этом удачную возможность рассориться с Францией). Разумеется, французы отреагировали очень бурно — ведь они бы оказались зажаты между двумя государствами с прусскими монархами и потеряли бы свой престиж.
По выражению британского историка М. Ховарда, Наполеон III хотел «щёлкнуть Пруссию по носу». Он потребовал от Вильгельма написать публичное письмо-«объяснение» и дать гарантии, что Гогенцоллерны ни при каких условиях не станут вновь стремиться к испанской короне. Принять это оскорбительное предложение Пруссия не могла, однако Вильгельм составил для французского посла довольно вежливый отказ. Опасаясь, что во Франции возобладают сторонники мира, Бисмарк перед отправкой отредактировал телеграмму Вильгельма и превратил её в весьма высокомерный текст.
Как и надеялся Бисмарк, телеграмма подействовала на «галльского быка как красная тряпка». Какие-то пруссаки унижают великих французов, которые некогда громили их при Йене и Ауэрштедте! Французские депутаты голосовали за войну, и Наполеон III объявил её Пруссии 19 июля 1870 г. Маршалы убеждали императора, что прусская армия ни за что не сравнится с победоносной французской. Наполеон III поверил.
Военная машина против устаревшей телеги
За десять лет в военной системе Пруссии произошли колоссальные перемены. Во-первых, немцы обладали прекрасными мобилизационными возможностями и хорошими железными дорогами, которые стали новым фактором войны. Во-вторых, качество их артиллерии и особенно стальных пушек Круппа было отличным, как и меткость артиллеристов. В-третьих, система обучения и подготовки войск значительно превосходила французскую. В 1870 году немцы имели чёткий план войны и заготовленные приказы для своих соединений — каждый офицер знал, что и как делать, как и с кем взаимодействовать. Благодаря этому немецкие войска практически всегда имели всё необходимое и не теряли управляемости.
Ничего подобного у французов не было. Щегольство военных намного превышало их профессионализм. Вопреки самонадеянности маршалов и императора готовность Франции к войне оставляла желать лучшего. Сам Наполеон III не обладал и четвертью военных и политических талантов своего великого дяди Бонапарта; его армия могла побеждать в Африке и Италии, но война с Пруссией требовала военной системы иного уровня. У войск — ни немецкой дисциплины, ни выучки. Качество офицерского образования обескураживало, имело место такое явление как неграмотные офицеры (те, что выслужились из солдат). Да и тех не хватало. Воинская служба во Франции давно потеряла престиж, и шли на неё без энтузиазма. Самое главное — французам не хватало организованности.
Война идёт по плану
К 1 августа армия Пруссии развернулась на Среднем Рейне (около 500 тыс. человек). Франция к этому моменту отвратительно проводила мобилизацию, лишь половина резервистов добралась до своих полков, многие даже без оружия и обмундирования. Железные дороги лихорадило. Кое-как войска скапливались у границы — французское командование рассчитывало нанести удар в баварском Пфальце, чтобы разделить прусские и южно-германские войска. Но расчёт этот совершенно не оправдался. Перед ними уже стояла большая армия, сама готовая наступать.
После первого небольшого боя у Саарбрюкена (2 августа) началась череда кровопролитных сражений, в самых крупных из которых победа осталась за пруссаками. Уже 11 августа немцы вступили в Нанси, столицу Лотарингии.
Разгромы в приграничных сражениях лишили Наполеона III и надежды на то, что Австрия и Италия выступят его союзниками. Французы остались одни и в довольно тяжёлом положении. Плохо организованный отход французов привёл к проблемам с дисциплиной, усталые и голодные солдаты дебоширили в деревнях на постое.
16 августа Наполеон III покинул войска и уехал в Шалон, где формировалась ещё одна армия. Шалонская армия состояла из резервистов, необученных новобранцев и разного рода сводных отрядов (около 130 тыс. солдат). Она начала свою кампанию под командованием Мак Магона 21 августа. Император под давлением общественного мнения приказал идти на выручку Базену.
Седанская катастрофа и пленение Наполеона III
Попытки Базена пробиться из окружения оказались неудачны. Сражения при Марс-ла-Туре, Сен-Прива и Гравелоте (16−18 августа) французы проиграли. Гельмут фон Мольтке использовал сложившуюся ситуацию себе на пользу. Заблокировав Мец, он бросил лучшие силы против Шалонской армии и заставил её отступать к Седану.
Битва при Седане началась ранним утром. Г. фон Мольтке выбрал удачное время и место. Боевой дух врага уже сильно пострадал, солдаты Мак Магона устали от утомительных маршей, пруссаки же, напротив, воодушевились прежними успехами и отдохнули; отступать французам было почти некуда: со всех сторон — либо немцы, либо река Маас, либо бельгийская граница. Германские корпуса начали сжимать вокруг неприятеля кольцо. К полудню в ожесточённых боях они не позволили французам вырваться из этой ловушки и блокировали их окончательно.
Наполеон III отправил Вильгельму I предложение переговоров о капитуляции. В бою немцы захватили в плен 21 тыс. человек, в Седане им сдались ещё 83 тыс. В число трофеев попали также 6 тыс. лошадей, 549 орудий и тысяча повозок. Французы потеряли около 3 тыс. убитыми и 14 тыс. ранеными. Встретившись с Вильгельмом I, Наполеон III поздравил его с новой армией и артиллерией. Император просил лишь, чтобы в плен его отправили через Бельгию — чтобы ему как монарху не пришлось ехать пленённому по собственной стране.
Осада Парижа и капитуляция Франции
Под Седаном Пруссия фактически уже выиграла войну — у Франции не осталось большой регулярной армии. Ополченцы и резервисты, хоть и многочисленные, могли лишь отсрочить неизбежное. Французы пытались атаковать пруссаков из провинции и под Парижем, но тщетно: немцы методично подавляли остатки армейских частей и ополченцев.
В конце года пруссаки пополнили свои войска и доставили под Париж осадную артиллерию. Чтобы ускорить развязку, 27 декабря они начали обстрел французской столицы. Народ Франции уже был готов принять мир на любых условиях, лишь Совет национальной обороны оттягивал это тяжкое решение — до 28 января 1871 года. После мощного трёхдневного обстрела гарнизон Парижа сдался.
Историческое значение франко-прусской войны и провала Франции трудно переоценить. По выражению историка М. Ховарда, «великолепная и заслуженная победа Германии явилась (…) бедствием как для неё самой, так и для остального мира».
