Социально-экономическое развитие пореформенной России отличалось сложностью и противоречивостью. Ведущим процессом в экономике и социальных отношениях являлось развитие капитализма: этот факт был признан тогда всеми направлениями русской общественной и экономической мысли, однако оценка данного явления (его характера, перспектив и значения) была различной.
Представители народнического направления считали, что капитализм в России насаждается сверху государством, акцентировали внимание на "язвы капитализма" (рост имущественного неравенства, засилье кулаков-мироедов, разорение и пролетаризация деревни) и склонны были видеть в нем регрессивное явление. Они считали, что капитализм в России насаждается "сверху" и у него нет будущего. Представители марксистского направления, указывая на присущую всем странам общую закономерность социально-экономических процессов и их объективный характер, подчеркивали прогрессивность капитализма и преувеличивали степень его развития в России.
Народническая оценка капитализма в России получила наиболее полное отражение в трудах видного экономиста и социолога В.П. Воронцова и первого переводчика на русский язык "Капитала" К. Маркса Н.Ф. Даниельсона, а марксистская - в трудах Г.В. Плеханова, В.И. Ленина "легального марксиста" П.Б. Струве (позже отошедшего от марксизма) и ряда русских экономистов, применявших теоретические положения Маркса в своих научных трудах. Однако и среди марксистов были разные взгляды на капитализм в России. Так, в отличие от Струве, восхвалявшего капитализм, Ленин видел в нем и негативные стороны.
Капиталистические отношения складывались в России, как доказано в трудах отечественных историков и экономистов, еще задолго до от мены крепостного права. Однако утверждение капитализма как экономической и социальной системы происходило уже в пореформенное время. Реформы 60 - 70-х годов XIX в., в первую очередь, крестьянская 1861 г., явились важным условием его более интенсивного развития. Здесь проявилась огромная роль политического фактора, воздействовавшая на социально-экономические процессы.
Первые два пореформенных десятилетия относятся к числу переходных, или, как называют их исследователи (Н.М. Дружинин, П.Г. Рындзюнский), "переломных", когда происходила ломка феодальных отношений в сфере сельского хозяйства, завершался процесс технического перевооружения промышленности, создавался механизированный транспорт и складывались новые, характерные для капиталистической страны, социальные слои населения - пролетариат и промышленная буржуазия.
Утверждение капитализма как господствующей социально-экономической системы, относится к концу XIX - началу XX в. Развитие же его происходило в условиях хотя и "модернизированной", но по существу старой политической системы - при сохранении самодержавия и сословного строя. Это накладывало определенный отпечаток на социально-экономические процессы в пореформенной России, обусловливало их сложность и противоречивость.