Автомобили-амфибии стали наиболее эффективным транспортом при форсировании рек и других водных преград во время наступательных операций на завершающем этапе Великой Отечественной войны. Подобной техники, советская оборонная промышленность не выпускала. Но у англичан и американцев она была, союзники успешно использовали водоплавающие автомобили в Нормандии и на Сицилии.
К нам американские машины стали поступать по ленд-лизу только в 1944-ом году, когда исход войны был уже ясен. Тем не менее помощь заокеанских союзников существенно сократила потери при ведении Висло-Одерской операции, в которой нашими войсками были задействованы полученные от американцев GMC DUKW и Ford GPA. Первый использовался для доставки пехоты, второй был командирским и разведывательным.
После войны, отношения с союзниками охладились до враждебности, тогда казалось, новая война с ними неизбежна, и она наступит в ближайшее время. Встал вопрос о создании собственных автомобилей-амфибий. Если командирский и разведывательный ГАЗ 46 МАВ создавался с оглядкой на водоплавающий Ford GPA, то машину для транспортировки пехоты и военных грузов по суше и через водоемы, решили создавать посматривая на американского «утенка» GMC DUKW.
Работа по созданию машины была поручена Днепропетровскому автомобильному заводу (ДАЗ), хотя изначально планировалось организовать производство на ЗИСе. Но в то время завод был занят мирной продукцией и военным заказом по налаживанию выпуска БТР-152.
Разработка машины под аббревиатурой БАВ – «большой автомобиль водоплавающий» началась на Днепропетровском заводе в конце 1948-го года. В новом проекте было решено использовать некоторые узлы и агрегаты от ЗИС-151 и ГАЗ-63.
Первый прототип был испытан на воде Днепра, в августе 1950-го года. Через месяц изготовили второй экземпляр, обе машины отлично справились с первыми испытаниями в пробеге Днепропетровск – Запорожье, с заплывами по Днепру.
Позже, в октябре 1950-го провели большой пробег с участием американского прототипа GMC DUKW до городов Крымского побережья и Кубани, длина маршрута составила более 6 тысяч км. Когда машины добрались до Керченского пролива, разразился сильный шторм, катера, которые должны были сопровождать форсирование пролива не вышли в море, тогда главный конструктор амфибии В.А. Грачев, на созданной им машине, преодолел пролив без всякого сопровождения, успешно выбравшись на сушу.
Такое своеволие ему простили, даже несмотря на то, что прибрежные черноморские воды к тому времени еще не полностью очистили от мин. Более того, конструктора и всю группу разработчиков наградили Сталинской премией, а пробег засчитали как государственные испытания. Весной 1951-го провели еще одни испытания в ленинградской области под Выборгом.