Аннулировав решения своих военных советников, он закрыл базы в бухте Камрань,
во Вьетнаме и Лурдесе на Кубе. Когда его спросили о НАТО, он поинтересовался, может ли
Россия не присоединяться. И в знак глубокой солидарности, всеми замеченный, он был первым из мировых лидеров, кто позвонил президенту Бушу, после того как 11 сентября 2001
года нанесла удар «Аль-Каида». Буш в это время находился на борту самолета из соображений
безопасности.
Однако самым главным проектом Путина, который определил его президентство, затмив
и в конечном итоге подорвав положение других, стал проект по централизации власти. Даже
когда Путин стремился либерализовать экономику и суды, он начал с концентрации власти
в руках высших должностных лиц исполнительной власти и в первую очередь – в своих собственных. При Ельцине политическая власть из Кремля была отдана ряду других исполнителей
– губернаторам, оппозиционным партиям, СМИ, крупному бизнесу, и каждый находил способ
лоббирования собственных интересов и затруднял осуществление центральной политики. С
одной стороны, это затруднило проведение экономической реформы и вызвало катастрофические взаимные блокировки, когда замаячил кризис. С другой стороны, конкуренция между
различными интересами создала что-то типа плюрализма, хотя и недисциплинированного и
зачастую коррумпированного. В ходе своей предвыборной кампании Путин обещал вновь восстановить порядок, при котором он собирался урезать власть этих исполнителей и обеспечить
лояльность Кремлю.
Первыми на очереди были олигархи. Путин сказал избирателям, что «класс олигархов
перестанет существовать». По его мнению, олигархи завладели наиболее ценными российскими компаниями в 1990-х годах, подкупив чиновников, запугав или избавившись от соперников и применив юридические лазейки. На кремлевском заседании с двадцатью одним ведущим бизнесменом через два месяца после инаугурации Путин установил новые правила. У
ФСБ были документы, в которых подробно было описано, какие законы нарушил каждый магнат на пути из грязи в князи. Отныне они должны были выйти из политики и советоваться
с Кремлем по поводу заключения крупных сделок. В противном случае ими займется прокуратура.
Три олигарха и несколько менее крупных магнатов не прислушались к предупреждению.
Каждый проиграл битву и либо сбежал в добровольное изгнание, либо, как в случае с нефтяным миллиардером Михаилом Ходорковским, оказался в тюрьме. Других деятелей, таких
как главу «Газпрома» Рема Вяхирева, вынудили уйти в отставку. Березовский, жалующийся
на скуку после победы Путина, осел в Лондоне. Поддержав Путина и выступив против Примакова, он попал из огня да в полымя.
Ходорковский, который надеялся на финансирование развития независимого гражданского общества в России, решил не уходить. 25 октября 2003 года команда агентов ФСБ в
бронежилетах и масках ворвалась в самолет магната, который заправлялся за пределами Новосибирска в Западной Сибири, и арестовала его. В течение следующих двух лет он и его коллега Платон Лебедев были осуждены и признаны виновными за уклонение от уплаты налогов
и мошенничество. Их приговорили к девяти годам лишения свободы, позже срок сократили
до восьми лет отбывания в сибирском исправительно-трудовом лагере. Между тем нефтяная компания Ходорковского ЮКОС, имевшая репутацию компании, обходившей закон и в 1990-х
годах ставшей моделью корпоративной прозрачности, была раздроблена, а ее основные активы
быстро и дешево продали через подставную компанию государственной компании «Роснефть»,
которая к 2007 году с шестого места среди крупнейших по величине производителей нефти
в стране перепрыгнула на первое. Летом 2004 года давний помощник Путина Игорь Сечин
был назначен председателем совета директоров компании «Роснефть». Судебные разбирательства по поводу вынесения приговора Ходорковскому и банкротства ЮКОСа из-за налоговых
задолженностей были омрачены столькими ошибками и процессуальными нарушениями, в том
числе преследованием и привлечением к ответственности адвокатов Ходорковского, что состояние российской судебной системы стало международным скандалом.
Сказав, что России необходима строгая вертикаль власти для того, чтобы остановить
страну от распада, Путин также приступил к «укрощению» региональных губернаторов. В
1990-х годах Россия стала скорее феодальной, чем федеральной. Многие губернаторы жестко
правили своими вотчинами, заставляя избирателей повторно их переизбирать, в то время как
Кремль, Дума и олигархи выступали против друг друга. К 2005 году Путин реструктурировал
отношения между Москвой и регионами. Если ранее губернаторов избирали прямым голосованием, то теперь их выдвигал сам Путин, а утверждали их региональные законодательные
органы. Они потеряли свои места в верхней палате правительства, а вместе с ними и судебный
иммунитет. Региональные бюджеты теперь получали только 35 % государственных доходов,
по сравнению с 54 % в 1999 году.
Семь президентских префектов со штабами, набранными
из служб безопасности, осуществляли контроль за финансовой деятельностью губернаторов.
Руководители регионов не вели открытую борьбу с Кремлем, а некоторые, казалось, были в
восторге от нововведений.