Гигантские ленивцы – это группа видов, представляющих разные рода и даже семейства. Появились они в олигоцене (около 30 миллионов лет назад) и с тех пор проживали в Южной Америке. Последние представители гигантских ленивцев вымерли сравнительно недавно, видимо, около 10 тысяч лет назад.
Наиболее известны семейства мегатериев (самый крупный вид размером со слона и весом в несколько тонн) и милодонтов (самый крупный вид с корову).
Передвигались на мощных задних лапах. Тело их было покрыто густой длинной шерстью, серовато-коричневого цвета. С обратной стороны кожного покрова тело гигантских ленивцев было защищено сросшимися костными пластинами, которые представляли собой своеобразную броню. Пальцы ленивцев заканчивались длинными острыми когтями. Питались листьями, ветвями, корнями деревьев. Проживали в лесах Южной Америки.
В конце 18 века в Патагонии был обнаружен скелет чудовища размером со слона. Кости были описаны и стали известны мировой научной общественности. Сам Гёте написал о нем научный очерк. Но главный вклад в изучение внес Ж. Кювье, который назвал этого зверя – мегатерием, т.е. большим зверем. Навалившись своей тушей на дерево, мегатерий ломал его и уже с упавшего дерева объедал листву. Кювье установил, что мегатерий питался растительной пищей и был родственником нынешних ленивцев.
Через сто лет в Чили были обнаружены остатки милодонтов, вымерших в начале голоцена (т.е. около 10-11 тысяч лет назад).
В конце 19 века в Патагонии были якобы обнаружены останки недавно убитого милодонта. Некий профессор из Буэнос-Айреса (Ф. Амегино) утверждал, что ископаемый ленивец бродил по лесу буквально вчера. Некоторые географы-путешественники утверждали, что видели ЭТО собственными глазами и даже пытались пристрелить ленивца-переростка. Ф. Америно долгое время собирал любые сведения о гигантском ленивце у местных жителей и в архивах. Оказалось, что индейцы называли ленивца Йемиш и считали его гигантским кротом.
Капитан Эберхардт на юге Патагонии обнаружил пещеру, в которой находились человеческие скелеты и обработанные орудия. А рядом была найдена некая шкура, свернутая в рулон. Хозяйственный Эберхардт взял шкуру на ферму и повесил во дворе. Мимо проезжал шведский путешественник О. Норденшельд, который заинтересовался находками. Он также обследовал пещеру и обнаружил гигантский коготь. Далее разные экспедиции обнаружили множество мелких костей и помет. Были обнаружены еще свернутые шкуры. Собрав вместе шкуры, коготь, мелкие кости и помет получили гигантского ленивца – милодона (глоссотерий). Тщательно обследование пещеры показало, что древние люди, вероятно, содержали гигантских ленивцев в стойле как коров. По другой версии, люди загнали ленивцев в пещеру как в ловушку, а потом забили на мясо и шкуры. Поскольку на шкурах сохранились фрагменты мышц и следы крови, предполагается, что возраст останков не превышает несколько сотен лет.
До сих пор криптозоологи пытаются найти живого гигантского ленивца в дебрях Амазонии. Но тщетно…
Существуют различные гипотезы вымирания гигантских ленивцев. Одна из гипотез: причина вымирания – климатические изменения на конце плейстоцена. Напоминаю: оледенение закончилось и началось потепление – голоцен. Как это могло вызвать вымирание лесных обитателей? Никак. Потому что климатические пертурбации в умеренном поясе на лесных ландшафтах Южной Америки почти никак не отразились.
Совпадение вымирания ленивцев с появлением людей, не просто совпадение, а закономерность: на всех материках появление людей сопровождалось быстрым вымиранием почти всех крупных животных…