Дубинушка берет свое начало из густых и непроходимых русских лесов. Ее слова восходят к процессу выкорчевывания деревьев под новые пашни: крестьяне-первопроходцы подрубали корни деревьев, а затем общими усилиями валили дерево с помощью веревок.
Позже вместе с уже бывшими землепашцами и лесорубами, которые подались в отходный промысел, Дубинушка попала в бурлацкие рабочие напевы.
Стоит указать, что Дубинушка - типичная трудовая песня без какого-либо сюжета. Слова также не играли особой роли: каждый пел ее по своему.
Но особую популярность она получила после исполнения Шаляпиным. Федор Иванович тоже не стал морочить себе голову поиском какого-то верного текста и свободно дополнял текст песни самовольно.
Максим Горький, особенно любивший исполнение Шаляпина, жаловался на самовольные доработки:
- Чудесно! Никто другой так бы не спел! - повторял Горький после очередного прослушивания. - Но все таки когда он поет: "Разовьем бы березку, разовьем мы кудряву", - то это уж из девичей песни, а не из бурлацкой. Я говорил Федору: "Помилуй, что это ты поешь?" А он только посмеивался: "Что ж мол делать, ежели слов не хватает!"