В 1999 году «Зенит» выиграл Кубок России и впервые с 1989 года получил возможность выступить в еврокубках. Но жеребьевка Кубка УЕФА оказалась слишком жестокой: петербуржцам выпал самый неприятный из возможных вариантов – «Болонья» с Джанлукой Пальюкой, Джузеппе Синьори и Николой Вентолой. 0:3 на «Петровском» и 2:2 в Италии – на этом окно в Европу закрылось.
В чемпионате «Зенит» финишировал восьмым, из Кубка вылетел на первой же стадии (проиграл ижевскому «Газовику-Газпрому») и в Кубок УЕФА не попал. Но вкус международных матчей уже распробовали и футболисты, и руководители, и болельщики, поэтому было принято решение – летом 2000 года выступить в Кубке Интертото. Напомним, что три победителя этого турнира получали право играть в Кубке УЕФА.
Почему пришлось принимать решение? Потому что участие в Кубке Интертото часто выходило российским клубам боком. У европейских клубов было межсезонье, а в России вовсю шел чемпионат, и дополнительные матчи нехило ломали график. «Уралмаш» в 1996-м, нижегородский «Локомотив» в 1997-м и «Балтика» в 1998-м не потянули такой календарь и после нескольких раундов Кубка Интертото вылетели в высшей лиги.
«Зенит» решил рискнуть – и не прогадал. Молодая команда Юрия Морозова легко прошла словенское «Приморье» (3:0 и 3:1) и не без труда венгерскую «Татабанью» (два раза по 2:1). А далее началось то, ради чего все это и затевалось – на полуфинал в Санкт-Петербург приехал «Брэдфорд» и уехал ни с чем (1:0). А в Англии «Зенит» вообще вынес представителя АПЛ 0:3 – в том матче, кстати, дебютировал 19-летний Андрей Аршавин.
Итак, до финала добрались «Зенит», «Штутгарт», «Осер», «Сельта», «Удинезе» и чешская «Сигма». В Санкт-Петербурге мечтали сыграть с испанцами – их и получили. Галисийцы считались одной из лучших команд Ла Лиги, год назад разгромили «Ювентус» 4:0 в Кубке УЕФА, а на поле зажигали игроки сборной России – Валерий Карпин и Александр Мостовой. Они-то «Зенит» и похоронили.
В Виго Алексей Игонин открыл счет уже на 3-й минуте, питерцы практически удержали ничью (сравнял Карпин), но в добавленное время Мостовой отдал голевую на Хуанфрана. Поражение 1:2 – вполне рабочий результат для ответной домашней встречи.
22 августа 2000 года на «Петровском» случился один из самых памятных матчей в истории «Зенита». Забитый под завязку стадион не верил своим глазам: любимая команда к 80-й минуте возила испанцев и вела 2:0 – дубль оформил кумир фанатских трибун Геннадий Попович.
Но в те времена российские клубы в еврокубках постоянно получали в конце игры. Комментаторы объясняли это неопытностью, расслабленностью и неумением играть до победного. Да, на 83-й Карпин сократил разрыв в счете, в добавленное время Бенни Маккарти после ошибки Романа Березовского сделал счет 2:2. Финальный свисток прозвучал в гнетущей тишине.
«Зенит» не выиграл Кубок Интертото, а «Сельта» добралась до четвертьфинала Кубка УЕФА, где уступила «Барселоне».
Прошел уже 21 год. Кубок Интертото давно не разыгрывается, Аршавин завершил карьеру, Карпин возглавил сборную России, Мостовой пытается быть экспертом на телевидении, а Геннадий Попович умер от остановки сердца в 2010 году. «Зенит» стал топ-клубом, но настоящие петербургские болельщики до сих пор сокрушаются, когда им напоминают тот самый матч с «Сельтой».