Существует обычай: раз в несколько тысячелетий, в день летнего солнцестояния, дети Воды, Огня, Земли и Ветра собираются на одну ночь вместе, веселятся и избирают себе хранителя. А восемнадцать лет назад им стала я.
Отец... Он никогда не скрывал, кем была моя мать, хоть я и никогда ее не видела. Рассказал, что встретил ее еще будучи юным дровосеком.
"Она устроила мне проверку. Пыталась победить моим же оружием".
Да, с этих слов папа и начал историю накануне посвящения. Я сидела в церемониальном платье белого цвета, волосы пока что заплетены в любимую косу, но завтра придется изменить своему вкусу, чтобы сестры по очереди смогли вплести в пряди все одиннадцать цветков, которые передала матушка.
– Вестала, – прикосновение отца вывело меня из раздумий, – если... Если ты не хочешь слушать историю...
– Нет, папа, расскажи.
Все началось с того, что юный дровосек, наточив топор, отправился в лес. Он шел, любуясь природой, слушал пение утренних птиц и потягивал вино из бурдюка, чтобы согреться. Все-таки была осень, до холодов недалеко. И вот на одной поляне его внимание привлекла редкой красоты ива: раскидистые ветви, толстый ствол, обросший мхом, мягкие листья. Но даже не эта красота привлекла дровосека, а некое волшебное сияние, которое исходило от дерева.
– Редкая красота... – топор блеснул в сиянии, завис, готовый нанести по коре первый удар. Но дровосек остановился. – Такую и рубить жалко. Ладно, поищу какие-нибудь старые деревья.
И не успел дровосек отойти от ивы, путь ему преградил огромный бурый медведь. Парень занес было топор. чтобы защитить себя, однако зверь и не думал нападать. Мирно фырча, он сел на землю, начал когтистыми лапами рыть землю перед собой.
– Не бойся, – послышался тихий, как шелест верта голос из-за бурой спины. – Мой друг тебя не обидит.
К юноше навстречу вышла девушка, оделая в переливчатые одежды, напоминающие то ли цветущий ковер, то ли бездонную гладь воды или неба, а вот волосы незнакомки были похожи на тлеющий огонь с прядями цвета той самой странной волшебной ивы. Это и была моя мама. Такая же избранница, как и я. Правда с более грустной историей. Еще в младенчестве родители бросили ее в лесу, чтобы откупиться от зверей. но те не убили дитя, а вырастили, наградили мудростью леса.
Мои родители потом еще несколько раз встречались у той заветной ивы, до первых заморозков. Природа уснула, а отец все это время в своей мастерской мастерил колыбельку и игрушки. Когда пришла весна, вместе с бурным цветением на пороке его дома появилась корзинка. Вместе с сияющей веточкой заветной ивы мама подарила отцу меня.
– Стать хранительницей очень почетно. Об этом в городе все говорят. В гармонии с природой люди могут достичь многого: пропитание, защита и... Мудрость. Последнему меня и научила твоя мать. Но...
– Что, папа? – я развернулась к нему лицом.
– Наш мир не заканчивается всего одним городом. За его пределами столько людей живет... Которые только берут и ничего не отдают. Те, кто только вредят природе, а значит и себе. Но ничего не хотят понимать, менять. Что если они навредят тебе? Что если?...
Я положила руки ему на плечи и успокаивающе улыбнулась.
– Как раз ради них и нужен хранитель. Ради тех, кто еще как слепой котенок блуждает в мире, не зная, как и что делать. Со временем все научатся чтить и уважать природу, как Мать. Будут одаривать ее, а не грабить. Любить. Безоговорочно, как дитя. Я верю. Как мама верила.
И сегодня, в ночь равенства, природа снова проснется, чтобы испытать своего хранителя.
Вечер выдался теплым. В воздухе витала свежесть, как после дождя. Все в городе готовились к этому дню основательно: дома украшали цветы, луговая трава, свечи, музыканты играли не известную мне мелодию, от которой очень хотелось спать или впасть в мечты…
И вот мы прошли по улицам. Я и мои одиннадцать сестер. У девушек в руках цветы и факелы. На мне ночная сорочка из белого, легкого материала, волосы распущены. Что я чувствовала, пока мы шли мимо домов и улиц? Не знаю… Страха не было… Была гармония, чувство долга.
Вот дома кончились, начался лес. Тут отряд остановился.
– Дальше ты пойдешь одна, сестричка, – сказала самая старшая, Сицилия, и подошла ближе. – Иди вперед, не оглядывайся. Ничего не бойся. Они тебя ждут.
Что ж, пора. Я пошла вперед. Лес больше походил на цветущий сад. Здесь пахло не хвоей, ни смолой, ни свежестью, а розами. Предки называли этот лес Долиной роз. Тишину нарушили звуки музыки и смех. Я вышла на большую поляну и первое, что увидела – это огромный костер, а вокруг него… дети природы. Я подошла ближе. Они меня заметили, остановились. Я с немым восхищением рассматривала дриад – детей земли. Красивые девушки с белоснежной кожей. На голове каждой венок из травы и цветов. Тела укутаны лианами и травой. Одна из них направилась ко мне. В отличие от своих сестер, у этой венок еще украшали свечи, а тело укутано лианами с шипами и бутонами роз. Лицо дриады не выражало никаких эмоций, пока она не посмотрела мне в глаза. В ее глазах я увидела луну. Дриада улыбнулась, поклонилась и протянула мне руку. Боже! Какая холодная.
Она повела меня не к костру, а куда-то в сторону. Оказывается, тут есть озеро. Оно напоминало озеро из моего сна. Я невольно вздрогнула, когда из воды появились девушки с водорослями в волосах и перепонками на руках. Они сели на большие камни и поклонились. Русалки – дети воды.
С другой стороны поляны на деревьях сверкали огоньки. Я подумала, что это светлячки… Приятный детский смех… Нет, это дети ветра – феи. Маленькие, с крылышками. Весело смеясь, они начали летать вокруг меня. Я улыбнулась. Феи поклонились и улетели назад, к деревьям. Поднялся легкий ветерок. Дриады закружились вокруг меня, опять увлекая куда-то. Я не успела опомниться, как уже сидела на мягкой подстилке в окружении детей природы. Русалки омыли меня озерной водой, дриады сплели венок из полевых цветов, феи заплели волосы. Потом под руки подвели к огромному костру. Из него появился красный дракон – дитя огня. Он полностью состоял из огня, а глаза были из чистого золота.
Дракон разинул пасть и дохнул на меня огнем. Мне не было больно. Язык пламени не обжигал, не причинял боли. Когда все кончилось, дракон минуту смотрел на меня, а потом превратился в огромную ленту и вошел в мое тело. Я почувствовала его жар всем телом. Но затем жар остался только в сердце и согревал душу.
Луна вышла из-за туч. Я посмотрела на свое отражение в озере: в глазах сверкнули огоньки костра. Заиграла музыка, и дриады пустились в пляс. Они танцевали и смеялись. Их смех напоминал шелест деревьев. Музыка играла быстрее, дети леса танцевали все зажигательнее. Я и опомниться не успела, как оказалась в круге танца. Дриады танцевали вокруг костра, а я прямо в нем, на раскаленных углях. Я буквально купалась в огне, забывая себя. Смех лился из меня, не переставая. Я хохотала от души, ни о чем не думая. Что странно, мы танцевали долго и ни капли не уставали. Вскоре, я поняла, что это земля посылает мне свою энергию. Я чувствовала ногами все, что находилось на поляне: каждое насекомое, каждую травинку…
Потом, за дело взялись русалки: воды озера вышли из своих берегов и превратились в одну огромную волну. Она, угрожающе, как водоворот закрутилась вокруг меня и проглотила… Я, словно попала в сильное течение. Но бороться с ним оказалось не сложно: я почувствовала его всем телом и с легкостью обуздала волну. Она остановилась и нежно опустила меня на траву. Но перед тем как вернуться в свои берега, вода оставила на мне платье. Оно было подобно водопаду: вода стекала от груди к ногам, но не растекалась дальше.
Вдруг поднялся сильный ветер. Это феи принесли на своих крыльях поток воздуха. Небо почернело, стало темно. Я ничего не видела, только слышала ветер со всех сторон… Негде было от него скрыться. Он был так силен, что уши закладывало. Но во мне проснулся другой слух, более чуткий, подобный второму зрению. С его помощью я слышала на несколько километров впереди.
Наконец, я нашла лазейку в этой “воздушной стене” и выбралась наружу. Когда я опустилась на траву, все исчезло: русалки снова стали каплями воды, феи испарились, как пыль под порывом ветра, дриады попятились назад, к деревьям. Костер тоже погас. Ветер за секунду сдул весь пепел, и поляна опять погрузилась в тишину.
Посвящение состоялось. Теперь природа и я едины. Отныне, ветер – это мои уши, вода – тело, земля – ноги, а огонь – душа и сердце.