Действие романа происходит в Америке конца 1980-х годов. Главный герой - хорошо образованный богатый молодой человек, занимающий высокую должность. Патрик Бейтмен занимается спортом, следит за собой, безукоризненно одевается, посещает модные заведения и внешне мало чем отличается от людей из его круга успешных амбициозных молодых людей. Но отличие все же есть -
Патрик серийный маньяк-убийца, который убивает случайных и старых знакомых, проституток, нищих, конкурентов, детей, животных и т.п. Убивает без особого на то повода.
У Патрика есть невеста, которую он не любит, и которая не питает к нему нежных чувств, но очень хочет выйти замуж, так как ей нравятся внешние атрибуты, сопровождающие свадьбу. Еще у Патрика есть множество любовниц, часть которых он тоже жестоко убивает. Есть у него также куча друзей и знакомых, которые ведут такой же образ жизни, как он (они не убийцы).
С течением времени Патрик убивает все больше и все изощреннее, под конец даже не понятно, является ли все реальным или вымышленным. Несмотря на то, что Патрик не сильно заметает следы, он всегда остается вне подозрений, так как все общество пронизано двойной моралью: благополучной внешней и безразличной внутренней: друзья и знакомые не сильно обеспокоены бесследным исчезновением людей, горничная Патрика убирает квартиру, не задавая вопросов, прачечная стирает его окровавленную одежду, знакомые никак не реагируют на его признания в преступлениях, считая его эксцентричным молодым человеком с своеобразным чувством юмора.