Наталья Ивановна Лебедева занимает достойное место в ряду историков-этнографов, которые рассматривали особенности материальной культуры крестьянства. Н. И. Лебедева (1894-1978) родилась в небогатой рязанской семье и, несмотря на раннюю потерю отца, смогла с отличием закончить гимназию. В период обучения на Московских Высших Женских курсах ее наставниками были известные историки М.М. Богословский и Д.Н. Егоров. В частности, под руководством Богословского Лебедева написала кандидатскую диссертацию, посвященную изучению наказов Екатерины II. После успешного окончания в 1918 г. историко-филологического отделения Второго Мос-ковского государственного университета, в который были реорганизованы Женские курсы, Н.И.Лебедева работала учителем русского языка и истории в рязанской школе № 2.
Одновременно Наталья Ивановна занималась обработкой археологических материалов в Рязанском краеведческом музее и составила археологическую карту Рязанской губернии. Знакомство с В.Н. Харузиной, которая стала первой в России женщиной – профессором этнографии, способствовало росту интереса Лебедевой к сбору этнографических материалов. Также большое влияние на ее формирование как ученого оказали В.А. Городцов и Б.А. Куфтин. Под руководством последнего она опубликовала свою первую печатную работу по этнографии, основанную на исследованиях Сапожковского уезда Рязанской губернии в 1923 г..
Ее умственная и физическая выносливость давала возможность много и плодотворно работать. При этом она любила ходить пешком или бродяжничать, т.к. считала, что только таким образом можно собрать наиболее ценные сведения. Так, лишь за одну экспедицию 1925–26 гг. она смогла обойти пешком более ста селений, расположенных в верховьях рек Оки и Десны. Организатором экспедиции стал Центральный музей народоведения СССР, поэтому в процессе работы происходил сбор этнографических сведений путем опроса населения и обследования конкретных пунктов.
Основной этнографический материал был собран автором на территории Брянской и Калужской губерний. Так, в 1925 г. изучались территории в районе ст. Навля, дд. Святое, Глинная и др. В следующем году целью экспедиции стало обследование местности, где расположены пп. Дубровка, Клетня, Рогнедино и территория в районе гг. Почеп и Трубчевск. По итогам экспедиции была опубликована одна из наиболее известных работ Н.И.Лебедевой - «Народный быт в верховьях Десны и в верховьях Оки», опубликованная в 1927 г.
Н.И.Лебедева придерживалась мнения, что географическая специфика местности весьма сильно способствует патриархальности материальной культуры. В частности, автор считала, что «с характерной консервативностью и отсталостью полехов нельзя не соглашаться». Большое внимание Н.И.Лебедева уделяла этнографическому описанию крестьянской одежды. Так, в результате изучения крестьянской женской одежды, она пришла к выводу, что «рубаха – основная часть женского костюма. В народном быту она является не столько бельем, сколько выходным костюмом». Кроме того, Н.И.Лебедева отмечала, что «понева – набедренная женская одежда, наде-ваемая непосредственно на рубашку, является характерной одеждой для изу-ченной территории»; «…девочки уже с 3-5 лет носят поневы и, как уверяют местные жительницы, так было «испокон века».
Также она рассматривала такие элементы крестьянской одежды голов-ные уборы, обувь и т.д. В частности, Н.И.Лебедева отмечала, что «в девичьих головных уборах присутствуют весьма архаические элементы (ношение птичьих перьев); общеславянские элементы – полотенца; общие для современных великорусов – налобные повязки, обручи и т.п.». По поводу обуви она пришла к выводу, что «обывателей всей изученной мной территории по-истине можно назвать «лапотниками». По ее мнению «лапоть – один из элементов народной обуви, который по технике своего приготовления и по форме может говорить об очень древних этнических слоях той или иной территории».
Кроме того, ее перу принадлежат такие книги и статьи, как «Перстни рязанских курганов», «Жилище и хозяйственные постройки Белорусской ССР», «Материалы по народному костюму Рязанской губернии» и многие другие. Она была соавтором фундаментального коллективного труда института этнографии «Историко-этнографический атлас «Русские «Очерки общей этнографии», «Восточнославянский этнографический сборник», серия «Народы мира» и другие.
Жизненный путь Н.И.Лебедевой нельзя назвать легким, т.к. в сентябре 1933 года она была арестована по сфабрикованному ГПУ делу «Русская национальная партия» и сослана в Тюмень. Однако в 1934 г. ей было разрешено вернуться в Рязань из-за резкого ухудшения здоровья. Лишь в конце 1940-х годов она смогла вернуться к научной деятельности. В 1964 году Наталья Ивановна была реабилитирована за отсутствием состава преступления. Н.И.Лебедева жила она на зарплату работника архива Рязанского горисполкома, а затем – на пенсию. Одновременно была консультантом ВООПИК по истории, археологии и этнографии Рязанского края. Наталья Ивановна умерла 19 марта 1978 года и была похоронена на Скорбященском кладбище города Рязани. В настоящее время ее материалы хранятся в архивах Государственного литературного музея и Рязанского государственного областного музея, с 1994 г. в Рязани проводятся Лебедевские чтения. Подводя итог, можно сказать, через труды Н.И.Лебедевой красной нитью проходит мысль о том, что необходимо стремиться к сохранению традиций народной материальной культуры. Она обоснованно считала, что «живучесть этнографических реликтов, сохранявшихся нередко с древнейших времен, отмечалась не только в одежде, но и в постройках, в народной технике – прядении и ткачестве, гончарстве». При этом Наталья Ивановна понимала, что ускоренная советизация деревни и модернизация экономики неизбежно приведет к противоречивым и неоднозначным изменениям в материальной культуре крестьянства. Поэтому она призывала к возрождению исконных ремесел на новых началах, не отрицая ценности народных традиций.