Система Ланкастера, которую он изобрёл независимо от Э. Белла, отличалась подробной регламентацией занятий, применением наказаний и поощрений. В его школах учились чтению, письму, счёту и рукоделию. Религиозное обучение не играло значительной роли, как в школах Белла; принимались дети любого вероисповедования. Для поддержки основанных им школ в 1808 году было учреждённое Королевское ланкастерское общество, которое способствовало развитию этого типа школа в разных странах, в том числе и в России. В 1809 году Ланкастер организовал центральную школу взаимного обучения в Лондоне. С 1812 года пытался внедрить свою систему в среднюю школу, но потерпел неудачу. В 1818 году уехал в Америку, где продолжил свою работу. Скончался в Нью-Йорке 24 октября 1838 года.
Методика обучения в соответствии с белл-ланкастерской системой была крайне стандартизированной и основана на механическом заучивании материала. Учебный процесс был организован следующим образом. В утренние часы учитель излагал учебный материал и методические указания так называемым мониторам (старостам): обычно из было человек десять. Во второй половине дня эти мониторы передавали полученные знания уже своим ученикам. Сторонники развивающего обучения и открытия передовых школ выступали противниками таких школ. Но и они не могли не признать того факта что ученики быстрее, чем в обычной школе, овладевали навыками письма и счёта.
Свою лепту в критику белл-ланкастерских школ внесла Н. К. Крупская, отметившая с насмешкой в одной из своих работ, что ученики, знавшие три буквы, учили тех, кто знал две буквы, а те, кто знал две буквы, учили тех, кто не знал, ни одной. Конечно, в действительности всё было совсем не так; дисциплина и порядок в школах были на высоте, также, как и стремление учителей обучить как можно больше число детей, вырвать их из плена неграмотности и невежества.
Разумеется, надо признать, что школы взаимного обучение были вынужденной мерой; они не могли дать глубоких и основательных знаний; да такая задача перед ними и не ставилась. Социальные условия, в которых работали эти школы, были такими, что школы взаимного обучения воспринимались как нечто ценное для тех детей, для которых они открывались. Поэтому школы взаимного обучения хотя нередко и были вынужденной, но очень важной мерой, а их создатели вполне могут считаться выдающимися педагогами.