5 марта 1953 года прервалась жизнь руководителя СССР Иосифа Сталина, который по полноте власти мог соперничать с абсолютными монархами прошлых веков. Через четыре дня состоялись похороны, по масштабу превзошедшие даже прощание с основателем Советского государства Владимиром Лениным. Тогда, 9 марта, среди желающих проводить вождя в последний путь возникла жуткая давка, настоящее число жертв которой неизвестно до сих пор. Очевидцы называют разные цифры, но счет точно шел на сотни человек.
Пока простые советские граждане либо искренне оплакивали покойного, либо шепотом выражали свою радость, небольшая группа высших партийных деятелей начала борьбу за освободившееся кресло главы государства - борьбу суровую и беспринципную, в которой вчерашние союзники могли в одно мгновение превратиться в заклятых врагов.
Претенденты на трон
Сталин еще подавал последние признаки угасающей жизни, когда его бывшие соратники уже принялись делить власть. Среди первых лиц государства, которые присутствовали на Ближней даче в Кунцево, где умирал вождь, были старые большевики, многие из которых вступили в партию еще до Октябрьской революции. Опытные партийцы и управленцы, прошедшие Гражданскую войну, чистки и репрессии 1930-х годов, Великую Отечественную и сохранившие свое положение во всех перипетиях непростой отечественной истории, имели неплохие шансы занять место Сталина.
После экстренно проведенного совещания портфели были розданы: председателем Совета Министров СССР выбрали опытного аппаратчика Георгия Маленкова; его заместителем, а также министром внутренних дел стал Лаврентий Берия. Вячеславу Молотову и Николаю Булганину достались, соответственно, МИД и Министерство обороны. Никите Хрущеву доверили руководство партийным аппаратом. Однако наивно было бы думать, что распределенные таким образом роли всех устраивали. Это была лишь первоначальная расстановка сил, и уже после похорон Сталина гонка за власть вступила в свою активную фазу.
Ликвидация Берии
Именно у Лаврентия Берии были самые большие шансы стать полновластным правителем государства. На его стороне были: природный ум и хитрость, долгая работа в карательных органах, значительная поддержка как в рядах членах партии, так и среди простых граждан, а также приближенность к покойному Сталину. Но весомее всего был главный козырь Лаврентия Павловича. Как у работника спецслужб, у него имелся подробный компромат на всех его конкурентов, репутация которых так или иначе была подмочена. Все высшие партийные лица косвенно или прямо были замешаны в репрессиях 1930-х годов, подписывали приказы о расстрелах и прочих мерах наказания. А обнародования подобных сведений не хотел никто, особенно в рамках первого витка критики культа личности, которую обрушили на Сталина практически сразу поле его смерти. Таким образом, Берия оказался невыгоден сразу всем конкурентам, и они пошли на временный союз ради ликвидации опасного соперника.
На заседании Президиума ЦК КПСС Берия был арестован верным Хрущеву маршалом Г. Жуковым и вывезен за пределы Кремля. Опасаясь возможного сопротивления сторонников опального министра, заговорщики ввели в столицу танки Кантемировской и Таманской дивизий. Однако за всю операцию не было произведено ни одного выстрела. Спустя некоторое время Берию приговорили к смертной казни и расстреляли. И это был единственный тогда случай физического устранения претендента на высшую власть. Видимо, все действительно очень опасались Берию.
Антипартийная группа
Как ни странно, но изначально в успех Хрущева мало кто верил. По сравнению с другими кандидатами Хрущев был малообразован и ранее не занимал высоких постов. По его личным воспоминаниям, школьное образование его закончилось, когда он научился считать до 30. Потом отец забрал мальчика из школы и отправил работать в поле: «Всё, что тебе нужно, — выучиться считать деньги, а больше тридцати рублей у тебя все равно никогда не будет». Однако в деле устранения своих политических конкурентов Хрущев проявил невероятную дальновидность и изворотливость.
В феврале 1955 года усилиями Хрущева с должности Председателя Совета Министров СССР был смещен Маленков. Казалось бы, как мог потерять свой пост человек, имевший столь прогрессивные планы: списание долгов и снижение налогов для крестьян, скорейшее прекращение Корейской войны, урезание оборонного бюджета ради повышения уровня жизни населения. По мнению историка Юрия Жукова, роковой ошибкой Маленкова было то, что он замахнулся на привилегии партийцев. Одним из ключевых моментов стала отмена серых зарплат в конвертах, с которых не вычитались налоги и не уплачивались взносы. Хрущеву ничего не стоило склонить Президиум ЦК КПСС на свою сторону и понизить Маленкова до министра электростанций.
Власть и влияние Хрущева росли, он активно посещал другие государства, в том числе Китай и Югославию, он также первым из руководителей СССР побывал в США. Не забывал он и про внутреннюю политику. На знаменитом XX съезде Хрущев выступил с осуждением культа личности вождя. Это событие прибавило Первому секретарю политических очков и спровоцировало недовольство старой сталинской гвардии в лице Молотова и Кагановича. Чересчур активный секретарь, который, пользуясь своим влиянием в партии, смещал с высоких должностей неугодных политиков и открыто давал им нелестную характеристику, вызывал все больше раздражения и прямых опасений. Раскол в правящей верхушке принял самые острые формы.
Попытка смещения
В июне 1957 года на заседании Президиума ЦК КПСС так называемая «антипартийная группа» Молотова, Кагановича и Маленкова предъявила Хрущеву ряд обвинений, среди которых были нарушение принципа коллективного управления страной, неоправданные действия во внешней политике и организация слежки за членами Политбюро. Затем было внесено предложение о снятии Хрущева с занимаемого поста, за что проголосовало большинство присутствующих.ступиться за Хрущева попытался Леонид Брежнев, в то время секретарь ЦК КПСС по оборонной промышленности, однако его никто не стал слушать. Более того, Каганович грубо оборвал оратора, пригрозив отправить его обратно на флот, где он занимал должность в 1953-1954 годах. Поскольку смещение Хрущева было уже чуть ли не решенным делом, угроза возымела действие, и Брежнев, уже тогда имевший проблемы с сердцем, потерял сознание. Леонида Ильича вынесли из зала, и заседание продолжилось.
Неизвестно, чем бы все закончилась для Хрущева, если бы на помощь к нему не пришел опять маршал Жуков. Вместе с главой КГБ Серовым он оперативно организовал доставку военной авиацией лояльных Хрущеву членов Президиума, которые находились в Ленинграде по случаю 250-летнего юбилея города. Усилиями прибывшей группы вопрос о Хрущеве был снят с повестки, а само заседание растянулось на несколько дней, в течение которых обвинения были предъявлены уже «антипартийной группе». Жуков предоставил документы о причастности сталинских «гвардейцев» к массовым репрессиям. По решению последующего Пленума все заговорщики были исключены из ЦК КПСС, а спустя 5 лет — из партии. Хрущев торжествовал.
Однако по отношению к маршалу Георгию Жукову новоиспеченный единоличный правитель СССР проявил черную неблагодарность. Уже в октябре 1957 года Жуков был смещен с поста министра обороны и выведен из состава Президиума ЦК КПСС. А к XXII съезду фамилия Жукова фигурировала в списке участников «антипартийной группы». Справедливость восторжествовала лишь в 1964 году, когда Пленум отстранил от власти Хрущева, а на его место сел Леонид Брежнев, когда-то чуть не умерший от разрыва сердца при попытке защитить своего патрона.