История цивилизации в Сибири насчитывала уже много веков перед тем, как эта обширная территория стала в конце XVI – XVII вв. частью Российского государства.
Племенные союзы древней Сибири
В 2002 году президент Кыргызстана Аскар Акаев подписал указ о праздновании «2200-летия кыргызской государственности». Основанием для него послужила запись древнекитайского историка Сыма Цяня, упоминающего около 199 года до н.э. некий народ и обозначающий его иероглифом, которым в дальнейшем китайцы обозначали кыргызов. Курьёзом в этом праздновании является то, что, по мнению большинства учёных – китаистов и тюркологов – в данном случае Сыма Цянь имел в виду енисейских кыргызов, то есть предков современных хакасов. И эти кыргызы жили не на территории современного Кыргызстана, а в Южной Сибири, в районе Минусинской котловины.
Первые сведения о крупных племенных союзах Сибири содержатся в древнекитайских источниках. Они упоминают сюнну (хунну), сяньби, усуней, юэчжей, динлинов и другие народы. Их отождествление с народами, известными по другим источникам, и с языковыми группами, не бесспорно. Сюнну (хунну) большинство историков считает гуннами до их переселения в Европу. Сяньби, по-видимому, были монголами, усуни и юэчжи – восточными скифами, динлины – тюрками. Но это, как сейчас любят говорить, неточно. Очень возможно, что в состав племенных союзов входили народы различного этнического происхождения.
Сильнейшим из них был союз хуннов. Китайские источники отразили последовательные этапы создания хуннской державы, покорения ими соседних народов. Своего наивысшего могущества держава хуннов достигла в I в. до н.э. – I в. н.э., когда угрожала Китаю. Впрочем, на Китай нападали не только хунну, но также сяньби, юэчжи и динлины. Степным народам удавалось захватывать отдельные приграничные области Китая. В дальнейшем китайское императорское правительство стало привлекать целые племена хуннов и других «северных варваров» для защиты Китая от других «варваров». Кончилось это тем же, чем кончилась подобная политика в Древнем Риме: хуннские предводители основали на территории Китая свои государства и свои императорские династии.
Все эти многовековые события, в которых немало неясного и запутанного, происходили в обширной степной полосе Центральной Азии, которая на севере захватывает предгорья Алтая, Туву, Хакасию, Забайкалье и Приамурье.
Каганаты раннего средневековья
Академическая «История Сибири с древнейших времён» (т.1, 1968) устанавливает начало первым государствам на территории Сибири с VI века. Одним из первых и самым обширным был Тюркский каганат. Он охватывал территорию от Каспийского моря на западе до Маньчжурии на востоке. В своих походах на запад тюрки достигали Чёрного моря, Крыма и низовьев Дуная. На территории современной России в Тюркский каганат входили отдельные районы Южной Сибири и Забайкалья.
Тюркский каганат был одним из могущественнейших государств современному ему мира. Он имел регулярные дипломатические отношения с Византией, время от времени сменявшиеся войнами. Византийские источники сохранили возмущённую речь тюркского хана Турхата, обращённую к послам из Константинополя:
«Не те ли вы ромеи, у которых десять языков и один обман?.. Вы льстите всем народам и всех обманываете своими искусными речами и вероломными мыслями, безразличные к тем, кто низвергнут в несчастье, из которого вы извлекаете выгоду. Для тюрка же ложь странна и неестественна».
Непосредственной причиной конфликта послужило принятие Византией на службу народа аваров. Тюрки считали аваров своими беглыми рабами.
Уже в начале VII века огромный Тюркский каганат распался. Западно-Тюркский каганат включил в себя земли современных Казахстана, Узбекистана, Кыргызстана, Алтая, Нижнего Поволжья, Северного Кавказа и Подонья. Восточно-Тюркский каганат находился на территории современной Монгольской республики и китайской провинции Внутренняя Монголия, а на севере он включал в себя земли Тувы, Бурятии и Забайкалья. Эти государства не дожили до конца VII столетия. Но в VIII веке Восточно-Тюркский каганат возродился, причём охватил территории на восток до низовьев Амура. Его геополитическим преемником явился Уйгурский каганат.
В начале VIII века енисейские кыргызы создали свой каганат во главе с легендарным героем Барсбек-каганом. В 840 году Кыргызский каганат уничтожил Уйгурский каганат и завоевал все его земли вплоть до Дальнего Востока. На западе кыргызы подчинили себе степную полосу Западной Сибири до Уральских гор. Как и большинство подобных раннегосударственных образований, Кыргызский каганат распался из-за внутренних неурядиц. Но его ядро на Верхнем Енисее оставалось вплоть до завоеваний Чингисхана.
У тюрков, уйгуров и кыргызов имелась своя руническая письменность.
Государства Дальнего Востока
В VII веке в Дальневосточном Приморье и на сопредельных землях Маньчжурии и Кореи складывается раннесредневековое государство Бохай (так оно называется в китайских источниках), основателями которого были народы тунгусо-маньчжурской группы, родственные удэгейцам. В Х веке оно было завоёвано другим маньчжурским народом – киданями (от их этнонима, считается, и происходит русское название Китай). Территория Бохая вошла в маньчжурскую империю Ляо.
В XII – начале XIII вв. в Приморье, Приамурье и Забайкалье обитали племенные союзы чжурчжэней тунгусо-маньчжурской группы, которые пользовались своей письменностью, заимствованной от киданей и созданной на основе китайских иероглифов.
Империя Чингисхана и её наследники
Новая страница в истории Сибири открывается с монгольскими завоеваниями. Центром формирования державы Чингисхана был район верховьев реки Онон на территории современного Забайкальского края. Монгольская империя в XIII веке включила в себя всю степную и лесостепную полосу Сибири. Таёжные племена платили ей дань.
В ходе распада Монгольской империи её западносибирские владения вошли в состав Золотой Орды. В ней ещё в XIV веке выделилось Тюменское ханство – ядро будущего Сибирского ханства. В последней трети XV века Тюменское ханство овладело значительной частью золотоордынского наследства – Западной Сибирью, территорией нынешнего Северного Казахстана и Нижним Поволжьем. В конце XVI века за Уральским хребтом всё ещё существовало довольно сильное Сибирское ханство, с которым вступил в единоборство Ермак.
На юге Восточной Сибири после распада Монгольской империи в XIV веке образовалось Ойратское ханство. Продвижение здесь русских было облегчено тем, что к началу XVII века это государство находилось в состоянии внутреннего распада. Но весь XVII и начало XVIII века русским в Южной Сибири пришлось воевать с Джунгарским ханством, претендовавшим на эти земли. В Забайкалье же и Приамурье они столкнулись с Маньчжурской империей Цин.