Брэден Келекона застрял в транзитном поезде Нью-Джерси, направляющемся с Пенсильванского вокзала Манхэттена в северную часть штата Нью-Йорк, где он и его жена собираются навестить друзей на выходные в День памяти. “Это довольно переполненный поезд”, - говорит он, извиняясь за шум, который временами угрожает заглушить его голос по вызову.
Хотя все вокруг него все еще в масках, вид гудящего пригородного поезда в Нью-Йорке-одна из тех сцен нормальности, которые не совсем были нормальными за последний год. По мере того как многие части мира начинают появляться, моргая, после 15 месяцев изоляции от пандемии, люди также могут поднять головы к пресловутому горизонту, чтобы сосредоточиться на будущем. Для многих это означает снова сесть на общественный транспорт, например на поезда, и подумать об отпуске и выходных. Для Келеконы это означает думать о том, что заменит поезд.
Келекона, основатель стартапа под названием, ну, Келекона, имеет амбициозную идею относительно будущего массового транспорта: электрический вертикальный взлетно-посадочный самолет с подъемным корпусом (eVTOL), который напоминает летающую тарелку, футуристический дирижабль или, для поклонников Джерри Андерсона, реальный Thunderbird 2. Его планер с 3D-печатью обещает оторваться от земли с помощью восьми вентиляторов с векторами тяги с винтами переменного шага. Они позволят выполнять каждый этап полета, от вертикального взлета до прямого полета и посадки. “На сто процентов мы пытаемся конкурировать с общественным транспортом", - сказал Келекона в интервью Digital Trends.
Однако то, что отличает этот самолет eVTOL от самолетов других компаний, создающих конкурирующие летательные аппараты, - это не только дизайн, но и масштаб. В то время как Uber Elevate, например, обещает запустить свою службу воздушного такси уже в 2023 году, он будет перевозить всего четырех пассажиров и пилота. Келекона, с другой стороны, утверждает, что его подъемный кузов eVTOL будет способен перевозить максимум 40 пассажиров и пилота — или 10 000 фунтов груза — по цене, сопоставимой с билетом на Amtrak.
Вы хотели бы увеличить свой eVTOL до огромных размеров?
“У нас очень маленькое воздушное пространство в Нью-Йорке”, - сказала Келекона. “У нас никогда не было смысла создавать небольшой самолет, который мог бы перевозить только шесть человек. У вас должен быть такой общественный транспорт, на который мы полагаемся здесь, в городе. Имеет смысл попытаться переместить как можно больше людей на одном самолете, чтобы мы не занимали воздушное пространство”.
По словам Келеконы, первоначально планируется предложить маршрут из Манхэттена в Хэмптонс. Этот рейс, который продлится около 30 минут, обойдется в 85 долларов. Другие запланированные маршруты будут включать Бостон-Нью-Йорк, Нью-Йорк-Вашингтон, округ Колумбия, и Лос-Анджелес-Сан-Франциско.
Для достижения этих полетов, конечно, потребуется внушительное количество энергии аккумулятора — именно это, по словам Келеконы, компания имеет в своем распоряжении. Он описывает батареи как “похожие на батареи, которые вы видели бы в Model S, модель 3 Тесла”, но соединенные вместе, чтобы создать огромный модульный аккумулятор. “То, что мы решили построить, - это летающая батарея”, - отметил он. “Что это позволило нам сделать, так это иметь большую выносливость. Вместо того, чтобы строить интересный планер, а затем пытаться выяснить, как поместить батарею в этот самолет, мы начали с батареи и положили все сверху”. Аккумулятор, который, по словам компании, будет использоваться, имеет мощность 3,6 мегаватт-часа, достаточную для питания сотен или тысяч домов. “Это довольно большая сила", - сказала Келекона.
Чтобы было ясно, компания на самом деле еще не построила ни одной из этих огромных летающих платформ. Вся работа до сих пор была проделана в рамках компьютерного моделирования, хотя он сказал, что “мы твердо убеждены в том, что у нас есть примерно плюс-минус два процента данных обо всех наших показателях”.
Компания появилась на свет в 2019 году, и Келекона сказал: “Я думаю, вы можете ожидать увидеть наши самолеты в воздухе в следующем году”. Однако первоначально это будет сделано исключительно для перевозки грузов. Пассажирские маршруты запланированы на 2024 год, хотя, как признал Келекона, это зависит от процесса сертификации в Федеральном управлении гражданской авиации.
“Это одна из самых сложных частей с пассажирскими перевозками", - сказал он. "FAA до сих пор, по сей день, создает правильные протоколы для проверки долговечности и надежности. Они просто хотят убедиться, что самолет [готов к любому возможному инциденту]. Они хотят видеть избыточность на вашем самолете, чтобы уменьшить этот риск. В этом отношении существует много совпадений с традиционной сертификацией самолетов, но в то же время с технологией батарей и электрическими двигателями у нее другой уровень безопасности”.
Там, куда мы направляемся, нам не нужны дороги
Как и доставка беспилотных летательных аппаратов, транспортные средства eVTOL являются одной из величайших технологий "кошки Шредингера" нашего времени: как везде, так и нигде одновременно. Сейчас нет недостатка в компаниях, работающих над летающими такси (хотя, возможно, ни одно из них не имеет амбициозных размеров, обещанных Келеконой), но пока для этого вида массового транспорта еще очень рано. Однако для тех, кто хочет его выиграть, это захватывающее время.
“Это горячая тема прямо сейчас, не только потому, что в космос вливается много капитала, но и потому, что вы являетесь транспортными средствами вертикального взлета и посадки, вы можете делать очень интересные вещи в том, что касается перевозки пассажиров”, - сказал Келекона. “Вам не нужно много новой инфраструктуры. Вы можете делать вещи очень уникально по сравнению с тем, как работают традиционные авиационные двигатели, с их длинными взлетно-посадочными полосами и [другими требованиями]".
В некотором смысле, сейчас худшее время в мире, чтобы пытаться заняться бизнесом летательных аппаратов. Пандемия нанесла сокрушительный удар по устоявшейся авиационной промышленности. Это не только непосредственные последствия политики, связанной с коронавирусом, также: потребительские привычки, вероятно, также изменятся. Кому нужно успеть на рейс с красными глазами, чтобы посетить одну встречу, когда вызов масштабирования может сделать 90 процентов того же самого без проблем? Но, как отметил авиационный аналитик Сунь-Цзы, как-то сказал: “В разгар хаоса также есть возможность”.
Другими словами, возможно, сейчас самое подходящее время для того, чтобы показать миру летающие поезда.