Черная стая из тысяч воробьиных птиц разлетелась по всему полю, и самые многочисленные здесь были чечётки. Их было так много, что сплочённой группой они могли перелетать лишь на большие расстояния, а все их перемещения по хилым сорнякам на открытом пространстве и низко над землёй сейчас выглядели как ход волн на воде. Но когда «волны» достигли густых зарослей трав, то птицы гроздьями расселись на сухих стеблях, торопливо вышелушивая семена лебеды, крапивы, конского щавеля и полыни. Стебли прогибались под тяжестью десятков чечёток. Эти северные птицы прилетели к нам, откочевав южнее из тех мест, где они летом вывели птенцов, чтобы в голодную зиму не умереть с голоду там, у себя на родине, где сейчас снежная пустыня. Сегодня они были всюду на этом поле. В марте идёт весенний пролёт наших пернатых зимних гостей. Скоро они направятся обратно, в северную зону лесов и лесотундру. В это время они дружно пересекают наши края и направляются в ту область, где будут гнездиться.
С конца осени под Москвой встречались лишь небольшие стайки чечёток на многих пустырях. Они кормились в зонах отчуждения под ЛЭП, были везде, где виднелись из-под снега метёлки сорняков, но залетали и в центр города, умудряясь находить семена на стеблях трав в палисадниках столицы. Кажется, что для этих птиц всегда хватает корма, ведь у сорных трав семена всегда в большом числе. Однако чечётки бывают многочисленны у нас зимой, лишь, когда здесь обилен урожай семян на берёзе и ольхе. Летом, выкармливая птенцов, эти птицы питаются не только растительной пищей, но и мелкими насекомыми. С осени же, основа их рациона - семена. И если в какой-то местности очень плохо с семенами деревьев, то в ту зиму встречаются там лишь единицы чечёток, а основная масса их будет кочевать в другом районе.
Среди пернатых гостей, прилетающих к нам в холодную пору, чечётки не бросаются в глаза лишь потому, что это небольшие птицы, размером чуть меньше воробьёв. Даже у молодых чечёток на лбу малиновая «шапочка». При этом, правда, нет у них бравого хохолка, как у свиристелей, и не настолько большое и заметное красное пятно, как у снегирей. Издали, если этих птиц увидеть на земле, их легко можно принять за невзрачных воробьёв. Но если яркую «шапочку» чечётки самки можно рассмотреть лишь с близкого расстояния, то малиновый «передник» старого самца хорошо виден уже с двадцати шагов. Подобно чечевицам, у чечёток яркое пятно на груди и увеличение его размера развивается у самцов с возрастом. Самцы-первогодки могут не иметь малинового цвета на груди совсем. А вот при содержании этих птиц в неволе, интенсивный яркий цвет тускнеет и затем сменяется на жёлтый. Интересно, что самых мелких чечёток, с небольшим клювом, которые вьют гнёзда ещё дальше на севере, называют тундряными чечётками. У последних очень мало пёстрин на груди и поясница выглядит почти белой, а «передник» на груди нежно-розовый. Хоть их и выделяют в отдельный вид, но попадаются птицы с признаками обоих видов, из-за чего нельзя провести чёткую границу между двумя видами.
Стая из нескольких тысяч чечёток всё же исключение из правил. Чечётки не всегда бывают здесь в таком количестве. Обычны стаи этих птиц до сотни особей. А эта стая, встреченная в начале марта, подобно саранче, быстро опустошила запасы семян сорных трав и перекочевала в лес. Перелетая по верхушкам деревьев, чечётки сотнями пушистых шариков, облепляли ветви какой-нибудь белоствольной красавицы-берёзы, пока не освобождали от семян почти все серёжки. Стаи странствуют по заснеженному лесу, перелетая от одного дерева к другому. От большой стаи отделяются маленькие группы, которые иногда вместе с чижами могут прилетать на облюбованное место в течение нескольких дней подряд. В стае идёт частый обмен звуковыми сигналами, в полёте птицы тоже издают контактный сигнал-позывку «че-че-че». Услышав их голоса, нетрудно догадаться, откуда произошло название этой птицы.
Чечётки маленькие и подвижные птицы, но во время добывания корма, они долго сидят на одном месте, старательно вылущивая семена на сорняке или потроша серёжку. Подойдя ближе, можно рассмотреть, как старательно они достают очень мелкие маслянистые семена клювом, помогая себе при этом языком. Часто птица, держась ногами, висит на тонкой ветке даже вниз головой, лишь бы ей было удобно шелушить серёжку. Когда мелкие крыльчатки тёмной пылью укроют снег под той самой берёзой, где они кормятся, некоторые чечётки слетают вниз на снег и подбирают семена там.
Самец топорщит перья на лбу и на пролёте может даже прощебетать свою несложную песню. Но эти птицы настолько миролюбивы, что надобность в громком заявлении на территорию у них минимальна. Наверное, поэтому, песни у чечёток не столь громкие, и к тому же не такие выразительные, как у большинства певчих птиц. Ведь у многих птиц, гнездящихся колониально и для которых не требуется строго обозначить свой участок, песня словно вырождается и больше похожа на набор контактных сигналов. У чечётки, кроме схожих по звучанию звуков, похожих на позывку, в песне можно услышать негромкую журчащую трель. При всей простоте пения, эту птицу многие любители содержали дома, в клетках и вольерах.
Подобно чижу, чечётка быстро свыкается с неволей и, имея покладистый характер, скоро становится совсем ручной. А если верить авторам интересующимся певчими птицами в дореволюционный период, то весной в России именно чечёток ловили, чтобы затем выпустить в весенний праздник Благовещение. Наравне с чижами доверчивые чечётки без тени сомнения спускались под сети и лезли в западню. Их было так много, что хватало всем: и чиновникам, и купцам, и рабочим. Ведь был такой обычай у наших предков, когда нужно было обязательно дать волю птице в этот день.